-По-моему, нас приняли хорошо... - заметил Стар, нарочито беззаботно оглядывая просторную комнату покоев Посольского Дворца. На самом деле дворцом это приземистое старинное здание из зеленоватого мрамора назвать мог только человек, совершенно чуждый архитектуре, но уже одно то, что в Мигароте сочли необходимым выделить отдельный- и не самый маленький - дом под дипломатические нужды, говорило о многом.
Обстановка выдавала стремление если не обеспечить удобство, то пустить пыль в глаза: массивная глубокая мебель по местной моде, тяжелые портьеры, и - весточка с Эмиратов - тканые ковры на стенах. Не гобелены, а именно ковры. Этот, в рабочем кабинете, изображал сцену Божественной Охоты.
Кшатра-Варья чудо как хорошо смотрелся с занесенным копьем в руке, да и Фрейя со своими волчицами... Старом немедленно овладело нечестивое желание перевесить шедевр неизвестных ткачей лицевой стороной к стене.
-О да, - Райн мечтательно выглянул в окно, где на пол-неба к западу вытянулись облачные перья, а под ними бестолково вертелись на ветру флюгеры сбегающих вниз с холма ремесленных кварталов[3]. - И ты думаешь, как долго нас будут хорошо принимать?..
-Полагаю, за недельку договор подпишем, а?.. - Стар картинно вольготно расположился в кресле, поискал, куда бы закинуть ноги, не нашел даже скамеечки и закинул попросту ногу на ногу. - Или ты боишься, что наши добрые хозяева устанут от гостеприимства и начнут гоняться за нами с топорами?..
-Разве что за тобой. Оскорбленные мужья и отцы... - чуть рассеянно, но ласково улыбнулся Райн. - Я другое имел в виду... - он рефлекторным жестом чуть потер глаза, как будто от усталости, и Стару стало немного не по себе: время еще не перевалило за полдень. - По мне так... по мне так расклад такой, что нас будут полоскать здесь долго. Возможно,месяца два или даже дольше. Кормчим понятно, что без этого договора Хендриксон не рискнет шевелиться, а там осень, дожди, распутица... воевать невозможно. Им спокойнее затянуть до будущего лета. И ни одна из прочих сил в городе не настолько влиятельна, чтобы заставить их прогнуться под себя.
-Вот как? - Стар чуть скривил губы. Он поверил Райну сразу и полностью: эти выкладки удивительным образом совпали с его собственным подотчетным беспокойством. - То есть что же, ты полагаешь, мы застряли здесь надолго?..
-Нет, - Райн подавил зевок и снова потер глаза. - Я полагаю, что есть способ сделать все быстро. Только это будет отнюдь не "прогулкой для получения бесценного опыта", как описывал герцог. Хотя опыт бесценный, не спорю, да...
-Ну-ка... - Стар подался вперед, и, по мере того, как Райн говорил, у него все больше и больше менялось выражение лица. Он даже принял особенно расслабленную позу, откинувшись на спинку кресла - так случалось с ним в момент наивысшего волнения.
-Ты сумасшедший, - наконец заявил Стар с не терпящей возражений убежденностью.
Перед взором его со скоростью выпущенной из лука стрелы проносились картины всевозможных нестыковок и неудач. Потерянные жизни, деньги, припасы... время! Драгоценнейшее время, без которого не обойтись.
Почему все планы Райна висят на волоске уже во время создания? Любой из них, единожды сорвавшись в любой детали, грозит немедленным повторением мединского кошмара: кровь на роговых надгробиях, смех бога, пальцы Фильхе, судорожно сжавшие решетку... Но у него почему-то всегда выходит, что иначе никак. Боги, какие угодно, хоть древние, хоть несуществующие: дайте мне силы распознать тот момент, когда придется его остановить, невзирая ни на что.
-О, почти наверняка сумасшедший, - рассмеялся Райн. - Где уж сохранить здравый рассудок при моей профессии и образе жизни!.. - он вдруг сменил тон. - Подыграешь мне?
На секунду повисла длинная-длинная, наполненная солнечным светом и воплями коробейника с улицы ("А вот кому эликсир молодости?.. А вот любистоки, всего девять шпилей[4]...") пауза.
Отчего-то вспомнилась Вия, какой Стар видел ее в последний раз, в Чертовой крепости: она сидела у окна над пяльцами и шила, склонившись над сложным узором из птиц, пролетающих сквозь кольца.
Стар передернул плечами и сказал:
-Ариман тебя раздери, куда я теперь денусь! Но ты, Гаев, на тридцать три раза проверишь шансы! И упаси тебя вся Семерка и все Изгнанники свалиться в приступе в решительный момент.
-Само собой! - Райн широко, радостно улыбнулся. - Дорогой мой Ди Арси, все будет зависеть от завтрашнего приема у Первого Кормчего.
***
Тяжелая изумрудно-зеленая портьера колыхнулась, вымела мраморную мозаику пола желтыми кистями, когда хлопнувшая дверь отрезала кабинет, где решались судьбы Быка. Или, по крайний мере, некоторый отрезок судьбы.
Стар казался разъяренным - ноздри его раздувались в бешенстве, глаза сверкали, кулаки сжимались так, что массивные обода перстней вдавливались в кожу. Райн, поджидавший в приемной у небольшого столика приветливо улыбнулся, поднимаясь навстречу.
-Ну что, господин Первый Кормчий не принял тебя всерьез?
-Он оскорблял меня! - Стар стиснул зубы. - Впрямую оскорблял! Он ни в грош не ставит ни Хендриксона, ни меня.
-А я говорил тебе, что так и будет, - заметил астролог. - Уверен, ты опять вспылил слишком рано.
Стар на секунду замер и смерил его долгим взглядом.
-Будешь еще ты меня учить, - процедил он сквозь зубы и, жестко ударяя каблуками по безответному черному мрамору, прошагал к лестнице.
Райн задержался на пару ударов сердца, потом последовал за ним - без лишней спешки, но и не стараясь нарочито отстать. На нижних ступенях ему показалось, будто кто-то его окликнул. Астролог остановился - да нет, не показалось, а вот он, небольшого роста человечек в невзрачной черной котте[5] и шапочке писаря.
-Господин Магистр, маэстро Галлиани приглашает вас переговорить о научных вопросах, если вам будет угодно, завтра в третьем часу.
Он протянул Райну узкий свиток приглашения.
Молодой магистр оглянулся - лакеев, что молчаливо сторожили подножие лестницы в начале их визита, простыл и след.
-Передайте, что я с благодарностью приму приглашение уважаемого сеньора, - Райн кивнул, принимая свиток.
-Благодарю, - писарь низко поклонился и мгновенно растворился в темной глубине холла. Здесь все большие помещения делали такими, чтобы нельзя стрелять от входа. Это паранойя или просто традиция?
Райн аккуратно сунул свиток во внутренний карман на пелерине своего плаща и спокойно вышел из дома.
-Где ты копался, Ор... Ариман побери? - нетерпеливо воскликнул Стар, уже гарцующий на Иллирике - в сопровождении молчаливых кнехтов личной охраны, конечно же. Посольство их было весьма скромным: четверо стражников, их капитан и прислуга... правда, прислуга тоже хорошо управлялась с ножами и копьями (а пара человек - и с луками), но это уже в порядке вещей.
-Прошу прощения, - Райн вскочил на своего скакуна - далеко не так изящно, как это всякий раз выходило у Стара, ну да тут уж ничего не поделаешь. - Ты бы видел, какие там, на лестнице, фрески!
-Избавь меня от твоих потуг прослыть знатоком прекрасного! - презрительно хмыкнул Стар, щелкая поводьями. - Эти фрески не стоят никакого внимания. Здесь нанимают баскских мастеров.
...И только когда они завернули за угол, пустив коней шагом, Стар тихо спросил: