— Интересно, как ты хочешь ею воспользоваться. Допустим, я действительно ослаблен, и с помощью демонов тебе удастся меня одолеть. Но даже тогда живым ты меня не получишь. А чтобы сотворить беспокойного духа из архимага, боюсь, всех твоих знаний не хватит.
— Верно. Но ты ведь не только отважен, но наверняка еще и благороден, так, архимаг? Ведьма хоть и безумна, но сила ее необычна, если помучить как следует, принесет немало пользы. А девчонка… ты так трогательно о ней заботишься. Наверное, она тебе дорога, — он перевел взгляд на Дарко. — Антимага я убивать не стану, просто верну обратно свою собственность. Что, понравился мальчишка? Еще бы, я много сил вложил в его обучение и воспитание. У тебя хороший вкус, архимаг…
— Да как вы смеете! — Дарко бросился было вперед.
— Дарко, стой на месте и молчи, — скомандовал Сокол, не оборачиваясь.
Парень послушно шагнул назад. Я взяла его за руку, переплела пальцы. Он стиснул мою ладонь. Ничего, Дарко, он за все ответит, за все, что с тобой сделал. Сокол не допустит, чтобы этот гад ушел безнаказанным.
— Впрочем, я готов обменяться и отпустить его тоже. Хотя он был прекрасной игрушкой, но сейчас не время для игр, — некромант подмигнул Дарко и осклабился в мерзкой улыбочке. — Мне интересен лишь ты. Желательно с наименьшими повреждениями, нужно, чтобы ты продержался как можно дольше, если понимаешь, о чем я. Поэтому, если сдашься добровольно, я позволю им уйти.
— Не верьте ему, — воскликнул Дарко испуганно.
— Твой новый друг отличает правду от лжи, мой глупый мальчик. Ведь он архимаг. Ну так что скажешь? Я не собираюсь тянуть время и позволять тебе отдых, сам понимаешь.
Сокол обернулся и посмотрел на нас пристально. Нет. Он не может пойти на такое, разве он справится один? Я помотала головой. Без него я и с места не сойду.
— Выводи их тем же путем, что пришли. Не мешкай. Проси помощи у хозяина. Сама укройся у Златана, здесь будут войска, и очень скоро, — ведьма внимательно слушала и кивала. — Идите за ней и слушайтесь, как меня. В лесу вы без нее и шагу не ступите.
— Я никуда не уйду, — заявила я. Дарко, вопреки моим ожиданиям, промолчал. Ну и пусть. Хочет уйти — пусть бежит, трус несчастный. Я остаюсь. Из-за спины к Соколу подошел один из мертвецов. В руках он нес кандалы, оковы на ноги, цепи, какие-то жуткого вида обручи из блокирующих магию сплавов. Он даст себя заковать во все это? Безумие!
— Ты кое-что обещала, — моего наставника, казалось, ничто не пугало и не смущало. — Идите. Быстро.
Не успела я ответить, как Дарко довольно грубо потянул меня за руку. Спотыкаясь, я сделала по инерции несколько шагов, потом уперлась, пытаясь вырваться. Он не отпускал, а Сокол просто повернулся к нам спиной, давая понять, что разговор окончен.
— Нет! Я не пойду! Я тебя не брошу! Пусти, пусти дурак! Ай!
Дарко с легкостью взвалил меня на плечо и понес, не обращая внимания на осыпавший его спину град ударов, прочь от Сокола. Я кричала и билась, глядя, как удаляется его фигура, одиноко стоявшая среди окружавших поляну мертвецов. С гордо поднятой головой — он никогда не падал духом, даже в самых безвыходных ситуациях. Как деревья закрывают его от меня. Неужели я никогда больше его не увижу?
Вдали раздались раскаты грома. Кажется, я опять погоду испортила, только больше некому будет пожурить за несдержанность. Я повисла на плече Дарко и заплакала, как всегда, без слез. Осторожно он поставил меня на землю.
— Уходим. Быстро. Как дальше отойдем, все объясню, девочка, — сказала ведьма, двигаясь вперед. — А там поступай, как знаешь. Силком держать не стану.
Словно одеревенев от горя, я позволила взять себя за руку и повести прочь. Небо темнело, затягиваясь тучами, порывы холодного ветра пробирались сквозь голые ветви деревьев. Но холода не чувствовалось — мы шли так быстро, что было тяжело дышать. Плевать. Хотелось упасть на землю и зарыдать.
Наконец, ведьма сбавила шаг. Я немного перевела дыхание. Дарко все еще держал меня за руку, хотя все попытки сопротивления я прекратила еще там, на поляне. Не останавливаясь, ведьма заговорила. Она сказала, что некромант знает, сколько времени занимает путь из леса, и уверен, что все это время Сокол сопротивляться не будет. Что он захочет выжать из архимага как можно больше, поэтому как минимум сутки не причинит ему вреда. Но он не знает, что ведьме есть к кому обратиться за помощью. И что вернемся мы быстрее. Если поторопимся, конечно.
— Вы говорите о лесном народе? Разве они согласятся нам помочь?
— Они придут лес спасать от пришельцев с той стороны. Помогут архимагу, чтобы он помог им. Но нужно торопиться. Я не могу позвать отсюда. Идем. Быстрее.
И мы пошли так быстро, как только могли, не останавливаясь для отдыха до самой ночи. Да и тогда наш привал был совсем недолгим, только немного восстановили дыхание, попили воды и двинулись дальше. Тем более, погода не позволяла расслабиться: резко похолодало, ветер налетал порывами, моросил ледяной дождь. От холода и усталости я почти не чувствовала ног, мыслей в голове не осталось, только образ Сокола перед глазами. Только благодаря ему я не падала без сил.
Мы шли и шли, казалось, целую вечность, но все же эта пытка закончилась. Ведьма остановилась, и я еле удержалась, чтобы не сесть прямо в грязь.
— Ждите тут, — велела она и скрылась с глаз. Я зажгла тусклый магический огонек, отыскала в его свете поваленное дерево и уселась на скользкий замшелый ствол. Дарко устроился рядом. Разговаривать не было сил. Дождь полил крупными каплями, больно бившими по темени, но мы все равно уже промокли насквозь. Главное, пусть ведьма быстрее вернется с подмогой. Сокол больше не поддерживал ясную погоду, видать, некромант заковал его во все те жуткие кандалы. При мысли о том, что он сейчас один среди толп мертвецов и демонов, беспомощный, во власти жестокого безумца, у меня заболело сердце.
К счастью для меня и к несчастью для некроманта, мага погоды сделать беспомощным не так-то просто, по крайней мере, пока он в сознании. Ведьма была права — Сокол хотел, чтобы мы как можно быстрее оказались от него подальше. Но не для того, чтобы смогли попросить лес о помощи.
18
На рассвете разразилась гроза, одна из самых сильных, что я в жизни видела. Она застала нас на обратном пути через болото. Шатаясь от усталости, мы брели, отупевшие от бессонницы, окруженные странными и непонятными существами. Хоть они старались не попадаться на глаза, можно было почувствовать, а то и увидеть, если не смотреть прямо на них. Вот промелькнул и скрылся кто-то, похожий на невысокого косматого человека с длинной растрепанной бородой. Радужная змея в руку толщиной скользнула по опавшим листьям и нырнула в болото. Стайка треугольных белых птиц с низким гулом пронеслась над головой. Полупрозрачные девушки с кожей, покрытой узором цвета весенней листвы, то и дело выглядывали из-за деревьев, их шелестящие голоса доносились нам вслед.
Лес вокруг наполнился жизнью, она шла за нами и опережая нас, я ощущала силу, от нее исходящую. Эта сила и мне помогала держаться, казалось, я понемногу напитывалась их энергией. Когда кончилась ночь, стало проще поверить, что мы сможем одолеть всех демонов преисподней.
А потом началась гроза. Сначала воздух стал разреженным — как ни вдыхай, не надышишься, а затем тяжелым, влажным, зудящим от электричества. Черная туча надвигалась с чудовищной скоростью, загрохотал гром, засверкали молнии. Деревья стонали, раскачиваясь, как тонкие стебли, норовя упасть прямо на нас в любой момент. Ветер дул сбоку, но продвигались мы с черепашьей скоростью. Если бы у меня остались силы, я бы попробовала разогнать тучи хоть немножко. Но сил больше не было.
— Вперед, укрыться нам негде, — подгоняла ведьма. И откуда в такой хрупкой женщине столько энергии? — Гроза нам лишь на пользу, демоны не любят молний. Лесному же народу дождь нипочем.
— Нам некогда прятаться, — ответил ей Дарко, закрывая лицо рукой от очередного порыва ветра. — Иванка, ты как, идти можешь?