— Мне нужно идти. С тобой всё будет в порядке. Помни, доверяй своим инстинктам. Твоё тело знает, что делать. Перестань позволять своему разуму сбивать всё с толку и прислушайся к своим ощущениям.
Она скользит вверх по лестнице, как мокрый призрак, и я не могу её остановить.
«Твоё тело знает, что делать. Перестань позволять своему разуму сбивать всё с толку и прислушайся к своим ощущениям».
Каждый дюйм моего тела покрывается гусиной кожей.
Селеста сказала мне это. На вечеринке на пляже. Она сказала это, когда больше всего нас беспокоили парни, в которых мы были влюблены. Я прижимаю колени к груди, сидя посреди комнаты, пока моё платье не становится мокрым от пота. Пока я не вспоминаю, почему я здесь — крики.
Я поднимаюсь на ноги, резко и болезненно втягивая воздух, и направляюсь к дверному проёму в дальней стене.
— Здесь… здесь кто-нибудь есть?
Узкая арка, явно сделанная оборотнями, ведет в узкую комнату с тошнотворно низким потолком. Если бы у меня была хоть капля клаустрофобии, она бы проявилась здесь. Стены, кажется, давят на меня, пожелтевший камень в пятнах плесени и водорослей. С потолка свисают металлические крючья с шипами. Я дотрагиваюсь до одного и шиплю. Моя кожа мгновенно покрывается волдырями.
Серебро.
— Кто там? — спрашивает женщина, кашляя. — Кто ты?
Эти слова — хриплый, страдальческий тон, которым они были произнесены, — заставляют меня вздрогнуть. Я продвигаюсь вглубь подземелья. В дальнем конце, скрытые тенями, стальные тюрьмы удерживают трёх человек с неровным сердцебиением и слабым дыханием.
Люди.
От них волнами исходит удушающий запах гниения. Пожилая женщина сидит на коленях, но её кости слишком слабы, чтобы держать её на ногах, будто весь жир растаял с её тела, превратив её в мешок из костей и сухожилий. Она снова кашляет, и изо рта у неё брызжет кровь. Она быстро прикрывает рот дрожащей рукой, её серые глаза и волосы выделяются на фоне темноты.
Рядом с ней, в своих клетках, сидят молодой человек с янтарными глазами, огненно-оранжевыми волосами и раной, проступающей сквозь тонкую хлопчатобумажную рубашку в центре груди, и ребёнок. Не старше пяти лет, с карими глазами и перепачканным грязью лицом. О Боже. Я падаю на колени перед решёткой и хватаюсь за прутья, не задумываясь.
Серебро обжигает мне ладони, и я с трудом сдерживаю крик боли.
Мальчик моргает, глядя на меня.
— Не прикасайся к прутьям, — говорит он и поднимает свои крошечные детские ручки. Они растаяли, превратившись в розовые лужицы.
— О боже, — бормочет женщина себе под нос, раскачиваясь вперёд-назад. — О боже, боже, боже.
Молодой человек молча наблюдает за мной, его ноздри раздуваются, а рана на груди кровоточит, кровоточит и кровоточит. Я не могу дышать, не могу глотать. К горлу подступает тошнота. Но я не могу блевать здесь, у них на глазах. И я не могу открыть решётку, чтобы выпустить их.
— Что мне делать? — спрашиваю я срывающимся голосом. — Пожалуйста, скажите мне, что делать.
— Твоя королева недостаточно поработала сегодня вечером? — бормочет женщина. — Или она послала тебя ещё больше помучить нас?
— Мучить вас… нет. Нет. — Я заставляю себя подняться на ноги. Моя душа разрывается на части. Моё сердце разрывается на части. Но я держу голову высоко поднятой, потому что они не должны видеть мой страх. — Я услышала ваши крики. Я пришла, чтобы спасти вас…
— Спасти нас? — Глаза женщины морщатся, а губы кривятся. — Забавно. После стольких мучений вы ожидаете, что мы поверим, что кто-то из вас когда-нибудь поможет нам? — Она отодвигается подальше в своей клетке, когда я бросаю взгляд на молодого человека. Он открывает рот, и застарелая коричневая кровь стекает по его подбородку. Бугорок, который когда-то был его языком, почти не виден в запёкшейся крови. Я прикрываю крик рукой.
— Мягкая, — говорит женщина. — Ты мягкая.
Маленький мальчик говорит:
— Я скучаю по мягкости. — Он вытягивает шею, совсем чуть-чуть, но этого достаточно, чтобы заметить, как по его коже ползут паутинки. Рубцы у него под рубашкой. Пот выступил у него на лбу.
О боже, о боже, о боже.
Они… их Укусили. Я проверяю, нет ли высыпаний у двух других, и, конечно же, они поднимаются вверх… все спиралью от шеи. Их Укусили.
— Как долго? — шепчу я.
Женщина сразу понимает.
— Я здесь уже три дня.
— Неделю, — хрипит мальчик, когда его нос превращается в рыло, а затем ломается. У меня скручивает желудок.
Молодой человек молчит, но его глаза расширяются, и он переворачивается на спину, когда его настигает приступ. Женщина кивает ему.