— Я не помню, кто меня укусил. Я знаю только, что… эта дама затащила меня в свою машину и сказала, что я буду либо ценным приобретением, либо трупом.
— Ценным приобретением? — спрашивает Син.
— Я не помню, мальчик. — Женщина сжимается в комок, её рёбра сжимаются — ломаются — от этого движения. Она пытается сесть или лечь, и слеза стекает по её щеке. — Это произошло так внезапно. Слишком внезапно. Я… меня украли. И она запихнула меня в свою машину, и она сказала мне… она сказала мне… — Женщина вздрагивает. Её спина хрустит. Я вздрагиваю, представляя, что именно она испытывает. Зная, что она, вероятно, умоляет о смерти. Быть последним, кто уходит, хуже, намного хуже, чем быть первым. К горлу подкатывает комок, но я с трудом проглатываю его. — Она сказала, что я могу измениться, и что если я изменюсь, то смогу стать ценным приобретением.
Я вспоминаю слова, сказанные мне в машине. «Если ты совершишь переход, тебя представят перед королевой и окажут честь провести Первый обряд».
— Но они заперли вас здесь? — Я смотрю на Сина и спрашиваю: — Почему? Почему они должны относиться к ним по-другому?
Его взгляд блуждает по клеткам, останавливаясь на пролитой крови в клетке ребёнка. Син качает головой.
— Я не уверен. Если бы не было ясно, что они могут не выжить. Кто бы ни обратил тебя, он был сильнее в то время. Кто знает, сколько людей побывало здесь с тех пор?
Я прикусываю губу. Этого недостаточно, чтобы быть убедительным доказательством. Недостаточно, чтобы вообще что-то значить. Я хватаю его за тунику, опираясь на него для поддержки. Слава богу, он здесь. Я бы не вынесла этого без него.
— Я не могу… — Женщина закрывает свои чёрные как уголь глаза. — Я не могу сказать вам, кто меня укусил. Я могу только сказать, что женщина, которая схватила меня, была не одна. К ней присоединился ещё один мужчина. Кожа болезненно бледная. Жёлтые глаза. Каштановые волосы. Он… он…
У меня кровь стынет в жилах. Та ночь возвращается ко мне багровой волной. Не только машина, не только боль, но и лорд Аллард, и Каликс, и шприц.
— Он уколол вас, — шепчу я. — Да?
— В… в шею. — Из её горла вырывается крик, и она сжимает в кулаке седые волосы. Укус на горле превратился в грубую чёрную паутину, липкую и влажную от крови. Она не выживет. Желчь обжигает мой язык. Я хочу помочь. Я так сильно хочу помочь. Я смотрю на Сина, но он хмурится. Здесь нет надежды. Нет решения.
Однако похищения совпадают. Даже если они закончились по-разному, этих людей похитили точно так же, как меня. Их украли из их домов, из их любимых, из их жизней. Их оставили здесь умирать. Королева Волков что-то знает. Она должна быть причастна не только к похищениям, но и к самим укусам.
— Я собираюсь найти того, кто стоит за этим, — говорю я женщине. — Я привлеку их к ответственности, обещаю.
— Тебе здесь не победить. — Она печально хмыкает, и по её щекам снова текут слёзы. — Здесь никто не может победить.
Когда у неё начинается приступ кровавого кашля, Син берёт меня за руку и ведет обратно в мою комнату. Вверх по лестнице, по коридору и через мою дверь, не издавая ни звука. Я тоже молчу. Я не знаю, что можно сказать или сделать. Но мои кости дрожат, а когти вырываются на свободу, как только я переступаю порог своей комнаты.
— Мы должны узнать правду. Должен быть способ изменить это и… и спасти их. Если не их, то того, кто будет следующим.
Он притягивает меня к себе, зарывается лицом в мои волосы и глубоко вдыхает. Его руки обхватывают меня, защищая, и я ещё крепче прижимаюсь к нему.
— Нам не о чем говорить, — признаётся он мягким и низким голосом.
— Но королева находится в центре всего этого. Что, если именно она стоит за этими укусами?
Он колеблется, отстраняясь, чтобы посмотреть на меня сверху вниз и убрать пряди волос с моего лица.
— Впутывать её в это было бы…
— Глупо, — заканчиваю я за него.
— Опасно, — поправляет он. — Если мы не будем уверены на сто процентов, и, если нас не поддержат нужные силы, мы проиграем эту войну и погибнем.
— Нужные силы?
Он подходит к моей кровати, увлекая меня за собой.
— Моя мать никогда в жизни не предпринимала политических шагов без соответствующей поддержки со стороны альянса. Родители Эвелин позаботились о том, чтобы корона досталась королеве Сибилле. Она даже выбрала лорда Алларда своим первым генералом, потому что семья лорда Алларда предложила ей союз с Францией. — Он похлопывает рукой по одеялу, и я сажусь рядом с ним. Он хватает меня за ноги и снимает с меня атласные туфельки, затем массирует мне лодыжки. Такой заботливый, такой любящий, что это причиняет боль. Мы не можем так существовать нигде в другом месте. Мы даже здесь не должны так существовать. — Если бы у нас был подходящий союз, и мы располагали необходимыми доказательствами, мы могли бы свергнуть Королеву Волков. Нет причин, по которым она пошла бы на это, если бы не стремилась к большей власти. К своего рода мировому господству. Пытаясь собрать армию из Укушенных людей… Это мрачно. Реально хреново. И, скорее всего, противозаконно. — Глаза краснеют. — Если это правда… мы должны остановить её, Ванесса.