— Я хотела защитить тебя.
— Знаю, — я прижимаюсь к ней головой, в моей руке тяжёлый и холодный нож. — Я думала о том, чтобы убить её. Когда она ударила тебя, я подумала о том, чтобы самой сразиться с ней.
— Это потому, что ты упрямая и преданная, и… и мы — сёстры, — говорит Селеста. — Ты ведь знаешь это, правда? Ты единственная семья, которая мне когда-либо нужна. Ты для меня семья, Ванесса Харт.
— Ты для меня тоже, Селеста Уорд. Навсегда.
Она переплетает свой мизинец с моим, и улыбка на её лице возвращает меня на одиннадцать лет назад, когда мы впервые встретились. Она смеётся, и давление на мою грудь ослабевает. Я снова могу дышать. Всё… всё будет хорошо.
— Не могу поверить, что ты чуть не станцевала с Максом Кайденом, — говорит она, толкая меня в бок.
Я прячу румянец за волосами.
— Не думаю, что я ему понравилась.
— Не слушай этих придурков. Ты бы ему понравилась, если бы ты с ним потанцевала.
Хотя я знаю, что её слова — ложь, всё равно заставляю себя чувствовать надежду.
— Ты так думаешь?
Она подталкивает меня локтем.
— Конечно. У вас с Максом всё ещё есть шанс. Если только мы сможем придумать, как ты будешь произносить настоящие слова, а не просто пускать слюни.
Я зажимаю ей рот рукой, не в силах удержаться от хихиканья.
— Будто бы ты ведешь себя лучше? Я скучала по тебе, Бруклин! Я люблю тебя, Бруклин! Я хочу от тебя детей, Бруклин!
Она лижет мою руку, и я с визгом отдергиваю её. Она, однако, смеётся. Я тоже.
— Думаю, он мне действительно нравится. Может быть, даже очень.
— Знаю, что нравится.
— Конечно. Ванесса Харт всегда всё знает, — она высовывает язык, хихикая, прежде чем опустить взгляд в землю. — А ты… как ты думаешь…
— Да, — отвечаю я, не давая ей закончить мысль. — Он хороший, Селеста. Более того, он хорош для тебя.
Она выдыхает.
— Тогда, думаю, нам стоит подумать о том, чтобы уехать. Пока не пришли копы и не арестовали нас, а парни не отказались просить нашей руки.
По какой-то причине я больше не беспокоюсь. О копах, парнях или даже о событиях, которые произошли сегодня вечером. Я чувствую себя легче, расслабленнее, мышцы больше не напряжены в тревожном ожидании. Пока я с Селестой, я знаю, что со мной всё будет в порядке.
Я не спеша встаю, стряхиваю песок с её тела и распутываю волосы.
— Если мама застанет меня в таком виде, она снова отправит меня в библейский лагерь, — бормочет Селеста.
— Если до этого дойдёт, ты переедешь ко мне, — говорю я. — Я отказываюсь отпускать тебя куда-либо на целый месяц без меня.
— Слава богу, — говорит она. — Давай посидим в Жуке, пока не протрезвеем настолько, чтобы ехать домой. Я не могу сейчас вернуться на вечеринку и просить Бруклина подвезти.
— Согласна, — мы направляемся к её машине, взявшись за руки и покачиваясь. Ожидание в течение пары часов кажется сейчас самой легкой вещью на свете. Мы смотрим в обе стороны, когда переходим улицу, и внезапно Селеста крепче сжимает мою руку. Она притягивает мою руку к себе. Сначала я думаю, что это ласково, и жду её обычного уверенного пожатия. Но этого не происходит.
Она сжимает губы, хныкнув, голова полностью поворачивается влево от меня.
— Что…
— Смотри, — её взгляд прикован к улице позади меня. Я поворачиваюсь, чтобы последовать за ней, и моё сердце уходит в пятки.
На улице мелькает тень, чёткий силуэт, такой же высокий и широкий, как у одного из ребят на пляже. Они смотрят на нас, но не двигаются. По крайней мере, не вперёд и не назад. Их руки на мгновение безвольно повисают по бокам, прежде чем одна из них ломается. Затем другая.
Их кости ломаются и выворачиваются. Их ноги искривляются.
Каждая часть тела, казалось бы, на наших глазах распадается на две, три, четыре части.
— Дерьмо, — слово распадается у меня на два слога. Прямо как их кости.
— Т-ты это видишь? — шепчет Селеста.
Я киваю. А может, и нет. Я хватаю её крепче, прижимаю к себе.
— Это просто… какой-то трюк. Кто-то пытается стать популярным. Это не по-настоящему. Это не…
Спина тени раскалывается у позвоночника, плоть раздвигается, кости выступают наружу. Кажется, что они выворачиваются наизнанку, превращаясь во что-то другое.
Всё выпитое мной спиртное, все съеденное выплёскиваются из моего желудка на землю. Брызжет так громко, что голова тени вскидывается — откидывается назад. Злобно ломается, прежде чем восстановиться. Уши заостряются. Зубы превращаются в клыки. И мех… мех везде.
— Волк, — выдыхает Селеста.
Тень превратилась в волка.