Но если королева отправила Эви сюда, на пляж, то на это должна была быть причина.
— Она хотела, чтобы ты пришла одна? — спешу спросить я.
Эви кивает.
— Она сказала, что не хочет, чтобы распространялись слухи. Я привела Эрика, потому что он застукал меня, когда я убегала тайком. — Мой желудок скручивает. Её спина выпрямляется, и она напрягается. — Это была ловушка, — шепчет она. Её взгляд устремляется вдаль, к тому месту, куда побежали её брат, её будущий супруг и её потенциальный будущий генерал. Страх скручивает мои вены, когда она говорит: — Они в опасности.
В ужасе, я ломаю запястье, прежде чем успеваю спросить:
— Что нам делать?
Эви хватает меня за руку и тянет в тень на другой стороне улицы. Песок вздымается у нас за спиной, влажный и шершавый на ощупь.
— Мы пойдём за ними, — говорит она. — Мы спасём их.
— А как же… приказ? — Я справляюсь, моя спина сгибается, когда превращение в оборотня начинает медленно калечить моё тело. Хотя я и пытаюсь сохранять контроль, я не могу это остановить — не с таким страхом, который охватывает меня. Моё второе запястье ломается, и я стискиваю зубы, чтобы не закричать.
— К чёрту всё это, — рычит она, и её красные глаза угрожающе темнеют. — Это приказ твоей будущей королевы. Мы найдём ребят и приведём их домой. Несмотря ни на что.
Ещё один вой раздирает воздух… ближе. Теперь он странно близко. У меня скручивает желудок, и пот выступает на лбу обжигающе горячими струйками.
— Меняйся, — приказывает Эви. — Оставайся рядом со мной. Следуй за мной. Мы пройдём через это вместе.
Вместе.
Это слово — свет среди мрачной тьмы, окружающей нас. Мы должны спасти Сина и Каликса. Эрика тоже. Я не могу позволить никому другому умереть. Моя решимость укрепляется, и трансформация происходит быстрее.
Опустившись на четвереньки, я покоряюсь боли. Я думаю о королеве, о смерти Селесты и позволяю ярости, кипящей внутри, поглотить меня целиком.
Следом ломается мой позвоночник, рёбра, ноги, лодыжки. Теперь всё происходит быстрее. Быстрее, чем когда-либо прежде. Моё тело превращается в пыль, образуя короткие мучительные трещины, и мои кости ломаются одна за другой, прежде чем превратиться во что-то другое. Во что-то крепкое. И потом, если раньше мы с Эви были врагами, то теперь мы — волки. Почти… почти как стая.
Она опускает красновато-коричневую морду к земле, раздувает ноздри и выдыхает дым в направлении береговой линии. Я киваю, и мы отправляемся на поиски убийцы.
Мы ударяемся о песок с такой силой, что он осыпается под нашими тяжёлыми лапами. Нам навстречу поднимается прилив, обдавая морской пеной и ледяными волнами. Я ощущаю, что на улице холодно, но это не мешает мне подниматься всё выше и выше по берегу. За хищником. Ещё один вой. Громче. Ближе. Эви бросается за ним, и я делаю то же самое.
Я держусь слева от неё — с её самой слабой стороны. Я защищаю её. Приближаясь к источнику звука, мы всё теснее прижимаемся друг к другу, почти становясь единым целым. Эви замедляет шаг, переходя на рысь. Я крадусь рядом с ней, прислушиваясь.
Из-за деревянной будки полуразрушенного спасательного поста доносится прерывистый вздох, за которым следует короткое, отрывистое рычание. Там. Я направляю лапу на звук, и Эви поворачивает голову в том же направлении. Наши взгляды встречаются. Она начинает обходить хижину слева, а я держусь поближе к ней. Я должна защищать её. Сейчас она Альфа. Вожак.
Прежде чем мы успеваем выскочить и схватить оборотня-изгоя, она останавливается. Ощущает. А затем стремительно бросается вперёд. Я бросаюсь за ней, чтобы найти… и ничего не нахожу.
Только песок. Воздух.
Какого чёрта?
Из моего горла вырывается низкое рычание, но Эви продолжает двигаться бесшумно. Я тоже должна молчать. Я бросаю взгляд на большую коричневую волчицу, и она качает головой. Она тоже не понимает. Я задерживаю дыхание и снова прислушиваюсь.
Мои уши всё ещё улавливают дыхание.
Я быстро перебираю в голове список объяснений и возможностей. Может ли чей-то дар быть невидимым? Могут ли они просто быть достаточно быстрыми, чтобы передвигаться незаметно для нас? Или это что-то похуже… что-то более смертоносное? Я не вижу Сина. Я не вижу Каликса или Эрика. Я тоже не чувствую их запаха. Океанская соль пропитывает всё, кроме гнили старого дерева. Странно. Я слышу дыхание, но по-прежнему не ощущаю чужого присутствия.
Эви роется в песке.
Я подхожу к ней, и она выталкивает из земли твёрдый прямоугольник. Это не прямоугольник. Она топает по нему, и экран оживает. Сотовый телефон. Перед нами высвечивается неизвестный номер, и на другом конце кто-то шепчет искаженное «Хорошая девочка». Звонок резко обрывается.