— Ты изгнана, — повторила королева Сибилла, и когти выскользнули из её пальцев так же легко, как ножи из трупа. — Ты — предательница.
Ее сестра выпрямилась, вздернув подбородок, прищурив глаза.
— Законы Двора ничего не говорят о сыновьях предателей.
Королева Сибилла опустилась на колени и подсунула коготь под подбородок сестры. Пошла кровь. Кора не дрогнула.
— Что бы ты хотела, чтобы я сделала?
— Пусть он родится.
— Ты умрёшь до того, как это произойдёт.
— Ты знаешь, что нет, — отрезала Кора. В её взгляде вспыхнула ярость. — Я рожу его и приведу ко входу в замок. Ты должна забрать его.
Знать начала перешёптываться, но Королева Сибилла заставила их замолчать одним взглядом. Её коготь ещё глубже вонзился в тело сестры.
— Я — королева. Я не обязана ничего делать.
— Забирай его, а я тихо уйду, — ё сестра резко вздохнула. — Забирай его, и я сама избавлюсь от своего любовника.
— Сейчас? — спросила Королева Волков.
— Сейчас.
Королева Сибилла выпрямилась. Она обвела взглядом оставшихся членов своего двора. Их по-прежнему много, а силы ещё больше. Она не беспокоилась о будущем предательстве ребёнка — особенно если Оракул прочтёт пророчество о его рождении и сочтёт его достойным, — но она беспокоилась за безопасность своего собственного ребёнка.
Мальчик родился две недели назад, болезненный и маленький. Двор не доверял ему как лидеру, хотя он уже вырос из новорожденного младенца. Однажды он станет сильным. Так предсказал Оракул. Ему просто нужно было дожить. Ему просто нужно было завершить своё превращение в волка и стать наследным принцем, каким, как она знала, он мог бы стать.
И вот Королева Волков решила, что те, кому она больше всего доверяла и в ком больше всего сомневалась, наблюдающие за каждым её шагом, призовут силы созвездия Кассиопеи и заключат могущественную сделку на крови.
— Если ты убьёшь своего любовника в этот день и родишь ребёнка на территории возле ворот замка, я воспитаю его как своего собственного сына. Но твоя кровь будет защищать моего наследника изо всех сил, и если жизнь моего наследника подойдёт к концу, то и его тоже, — Королева Сибилла протянула руку. Ещё секунда раздумий, и она отменит сделку. Её сестра знала об этом и вцепилась королеве в когти. Сжала. Её кровь капала на плоть Королевы Волков и шипела между ними. На их глазах кровь впиталась в кожу Королевы Волков, а затем исчезла.
Сделка на крови была заключена.
Королева Сибилла стояла с улыбкой, столь же чарующей, как и сам замок. Она расправила плечи и поправила корону из звёзд на своих чёрных волосах.
— Значит, дело сделано. Убей своего любовника и уходи, сестра. Если ты проживёшь достаточно долго, чтобы родить своего ребенка, доставь его к нам. Затем умри.
Кора с трудом поднялась на ноги и обнаружила, что её возлюбленный-человек всё ещё дрожит. Придворные Королевы Волков наблюдали, как Кора оторвала голову мужчины от шеи, перерезав сухожилия с лёгкостью, будто лозы. Люди. Королева Сибилла фыркнула и отвернулась.
— Уберите это, — приказала она. Затем, — Прогоните её.
Без колебаний — или возможности поступить иначе — её двор повиновался каждому её приказу. И, будучи Волком-одиночкой, обречённой на смерть, Кора сбежала от солдат, которые охотились на неё. Она бежала и бежала… пока однажды, слабая и умирающая, не родила мальчика и не положила его на землю у ворот замка.
Защитника направили к принцу, который ждал его защиты, и оба выросли как братья. Они никогда не расставались. Всегда вместе.
Но это не история о принце и его страже. Это история о человеческой девушке и о том, как принц и его защитник уничтожили её.
I
Проклятие Луны
1
Сегодня вечером полнолуние.
Она висит в почерневшем небе, как чешуя русалки, и ярко светится в темноте, как пламя свечи. Я смотрю на неё снизу вверх, вытирая пот со лба и без того липкой рукой. Ранняя сентябрьская жара Сент-Огастина — убийца. Достаточная, чтобы почувствовать, что ты тонешь на суше. Влажность наполняет мои лёгкие с каждым вдохом, и даже призрачная луна не может заставить меня забыть, что я медленно варюсь заживо.
Я собираюсь убить Селесту.
Моя задница болит под острым, как нож, краем ступеньки её крыльца, когда она забегает за дом, чтобы достать какой-то сюрприз. Я понятия не имею, что это и зачем нам нужно, когда мы уже должны были ехать в кино. Папа высадил меня по дороге на работу, и у нас едва хватит времени, чтобы заказать попкорн до появления трейлеров.