- Мне сегодня звонили из самых верхов, - начал Шеф. - Специальный помощник Самого. Им хотелось узнать, не мы ли это суем свой нос в дела Хелльстрома.
- О-о-о! - Перуджи кивнул. Это объясняло, почему Хелльстром чувствовал себя хозяином ситуации. Каким образом этот доктор по жучкам взобрался так высоко?
- Что вы ответили? - поинтересовался Перуджи.
- Я солгал, - ответил Шеф спокойным голосом. - Я сказал, что это, наверное, кто-то другой, поскольку мне об этом ничего не известно. Однако пообещал проверить, ибо бывает, что мои люди проявляют чрезмерное усердие.
Перуджи несколько секунд молчал, уставившись взглядом в стену. "Кто за всем этим стоит?" Этот вопрос мучил его. Вслух же произнес:
- Мы можем пожертвовать Мерривейлом, если потребуется.
- Это один из вопросов, над которыми я раздумываю.
"Один из вопросов!" - мысленно повторил Перуджи.
Шеф не дал углубиться этому его беспокойству, спросив:
- Теперь расскажи, чем они занимаются на своей ферме?
- Снимают фильмы о насекомых.
- Ты уже говорил мне это вчера. И это все?
- Я не уверен, что они еще чем-то там занимаются, но у меня есть некоторые соображения насчет того, где они могут этим заниматься. В этом сарае-студии есть подвал: гардероб и прочая ерунда, все вполне достоверное на первый взгляд. Но между студией и домом проложен туннель. Меня провели по нему, и мы вместе пообедали. Обслуживали нас, скажу прямо, довольно странные женщины. Красивые куколки, все четыре, но они ни разу и рта не раскрыли, когда я обращался к ним.
- Что?
- Они не говорят. Просто накрыли на стол и ушли. Хелльстром сказал, что они совершенствуют свое произношение и их учитель приказал им ничего не говорить в его отсутствие, когда он не может их слышать и корректировать произношение.
- Достаточно разумное объяснение.
- Вы думаете? А мне оно показалось натянутым.
- Ты держал связь с Джанвертом и остальными?
- Нет. И все по той же причине, что и вчера. Они были довольно настойчивы в этом вопросе и та-а-ак убедительны. Радио, мол, создает помехи их записывающей аппаратуре и все такое.
- И все-таки мне не нравится, что ты суешься туда без радио. Если случится что-нибудь... может, лучше сделать Майерли или ДТ твоим помощником вместо Джанверта?
- Не беспокойтесь. Они просто дали понять, что со мной ничего не случится, если я буду придерживаться их правил.
- И как они сделали это?
- Хелльстром детально объяснил, что его просто выводит из себя, когда кто-нибудь мешает съемкам. Я должен был следовать за своим проводником и не отклоняться в сторону.
- Кто был твоим проводником?
- Один невысокий парнишка по имени Салдо, ростом не выше Коротышки Джанверта. Рот от держал все время на замке. Женщина, которую они насылали на меня накануне, вообще не появлялась.
- Дзула, ты уверен, что не вообразил себе...
- Да, уверен. Шеф, нас загнали в угол. Мне нужна помощь. Мне нужен дорожный патруль, ФБР и вообще любой, кто может спрятаться в холмах вокруг фермы Хелльстрома.
- Дзула! Ты уже позабыл о моих словах насчет предупреждающего звонка сверху.
У Перуджи застрял комок в горле. Шеф умел становиться решительным и беспрекословным, и тогда голос его становился спокойным. Значит, было еще что-то, помимо этого звонка. Против них выступили могущественные силы.
- Нельзя просить помощи в проекте, который не существует, - сказал Шеф.
- Вы знали, что я передал запрос с просьбой о помощи по каналам ФБР?
- Я перехватил его и аннулировал. Этого запроса больше не существует.
- А можем ли мы добиться инспекционного полета над фермой?
- Зачем?
- Именно это я и собирался объяснить. От сарая к дому тянется туннель. Мне хотелось бы узнать, нет ли еще туннелей в этом районе. У Геологической Инспекции есть способы обнаружения подобных вещей.
- Не думаю, что смогу попросить об этом, когда мы так связаны по рукам и ногам. Хотя я посмотрю, что можно сделать. Возможны и другие варианты. Ты предполагаешь, что у них под этим сараем могут располагаться лаборатории или что-то в этом роде?
- Да.
- Это идея. У меня есть парочка друзей в нефтяной компании, который могут оказать нам услугу.
- Совет...
- Дзула! - В голосе Шефа появилась предупреждающая нота. - Тебе же было сказано, не задавай вопросов на эту тему!
- Прошу прощения, Шеф, - извинился Перуджи. - Просто я... просто сильно беспокоюсь. Весь день я хотел убраться из этого проклятого места. Там был этот зловонный животный запах и... весьма отвратительное место. Трудность вся в том, что нет ни одной видимой причины для беспокойства, если не считать очевидного факта исчезновения Портера и компании.
Голос Шефа зазвучал покровительственно и по-отечески:
- Дзула, мой мальчик, не нужно изобретать трудностей. Если нам так и не удастся заполучить в свои руки изобретение Хелльстрома, касающееся управления металлургическим производством, то это приобретет вполне ясный оборот. Я вдруг узнаю, что некоторые из моих излишне усердных людей обнаружили осиное гнездо подрывной деятельности. Чтобы поступить так, нам нужно иметь немного больше того, что у нас уже есть.
- Портер и...
- Они не существуют. Забудь, что на приказах стоит моя подпись.
- Э-э... да, разумеется.
- Я могу заявить начальству, что на самом деле у нас имеется только небольшой документик, немногим больше меморандума, найденный одним из наших людей в библиотеке МТИ. Я смогу поступить так. Но только если у меня будут убедительные доказательства, что дело касается частной разработки системы мощного оружия.
- Если же мы не добудем других фактов, то они придут к точно таким же выводам, что и мы.
- Вот именно! - воскликнул Шеф.
- Понятно. Значит, вы хотите, чтобы я показал это Хелльстрому на открытых переговорах?
- Да. Есть какая-нибудь причина, которая заставляла бы тебя считать, что ты не сможешь выполнить это задание?
- Я попытаюсь. Меня пригласили туда на завтрашний ленч. Я дал им понять, что у меня будет мощная поддержка опытных профессионалов, готовых хоть сегодня прочесать этот район, и они...
- Что ты приготовил?
- Джанверт со своей командой будут визуально наблюдать за моими передвижениями, когда я буду находиться снаружи. Внутри же у меня скорее всего связи не будет. Конечно мы попытаемся применить и обходные пути окно или что-нибудь, что могло бы послужить микрофоном для нашего лазерного устройства связи. Однако я не думаю, что следует дожидаться подобного рода контакта, прежде чем его обнаружат...