И кто-то его уместил.
В этих огромных пещерах они нашли руины циклопического города из какой-то невероятно древней цивилизации, подобной той, о которой писал Дайер. Гейтс не был готов рисковать репутацией, утверждая, что этот город построили Старцы, но это казалось очень правдоподобным предположением, с его точки зрения. В городе они обнаружили барельефы и иероглифы, изображающие этих существ и историю их культуры.
– Вы должны понять, – продолжал Гейтс, – что эти пиктограммы сильно выветрились и местами прочитать их невозможно, но увиденное нами, похоже, указывает, что архитекторами разрушенного города были эти существа. Город, если можно его так назвать, уходит под землю буквально на мили. Часть его покрыта ледником, другая часть погребена под обвалами… но и этого хватит на многие годы исследований, если не на всю жизнь. Дайер писал о таких же барельефах. В его интерпретации эти самые барельефы и пиктограммы рассказывают о межзвездных войнах и о том, что Старцев уничтожили какие-то чудовища из протоплазмы, которых они сами создали… но я ничего подобного не видел.
Конечно, как и Дайер, я не археолог. Но до того, как полностью посвятить себя палеонтологии, я выполнял аспирантскую работу по доисторической археологии, поэтому кое-что знаю об интерпретации таких находок. Весной мы привезем группу настоящих археологов, а до тех пор мы с моей командой сделаем все, что в наших силах, и заложим некий фундамент для дальнейшей работы. Но позвольте сказать вам: то, что прочел Дайер в этих иероглифах, ничто по сравнению с тем, что глифы рассказывают нам. Потому что увиденное мною там может заставить нас переосмыслить, кто мы и что мы.
Все заговорили, задавая вопрос за вопросом, но Гейтс больше ничего не сказал. Он заявил, что не будет отвечать на вопросы, пока он и его команда не получат хотя бы несколько недель, если не месяцев, для дальнейшего изучения и исследования.
Но это никого не удовлетворило.
Нельзя поделиться такой шокирующей информацией и просто уйти. Толпа становилась все более раздраженной, особенно Рутковский и его весельчаки. Они вскочили и требовали объяснить, что все это значит и не могут ли пришельцы (они-то не опасались использовать этот термин) проснуться и начать высасывать у людей мозги. Даже ученые требовали ответов, пусть даже самых безумных.
Наконец Гейтс сказал:
– Вы требуете ответов, не дав мне времени даже на обоснованные предположения. Являются ли эти существа инопланетянами? Неизвестно. Построили ли они этот город? Возможно. Представляют ли они для нас угрозу? Конечно нет. Послушайте, друзья, забудьте о комиксах. Город был покинут в плейстоцене, а существа, которых мы нашли, мертвы, как я полагаю, с триасового периода.
Чувствуя, что достаточно всех отчитал, Гейтс отвернулся с презрением, какое берег для деревенщин с факелами и других суеверных идиотов. Надев свой КЧХП, он решительно вышел в ночь.
ЛаХьюн, который наблюдал за происходящим со своей обычной отчужденностью, встал и сказал:
– Достаточно. Доктор Гейтс рассказал все, что мог. Он и так любезно поделился с нами некоторыми из своих находок, а вы ведете себя как кучка детей.
И на этот раз Хейс был полностью с ним согласен.
Дети? Нет, скорее невежественные крестьяне, ищущие, какую бы ведьму сжечь. Все постепенно успокоились, понимая, что ЛаХьюн запомнил их реакцию и теперь это будет занесено в их досье. Такая запись означает, что кое-кто из них не вернется в Антарктику. Для контрактников это сулило потерю больших денег, для ученых – отказ ННФ в предоставлении грантов.
– Разве не забавно? – спросила Шарки, натирая руки лосьоном.
Хейс хмыкнул.
Забавно? Конечно. Древние цивилизации. Разумные существа до человека. Инопланетяне. Потом – намек на то, что находка изменит наше представление о том, кто мы и что такое человечество. Как спокойно после такого уйти, не уронив челюсть на пол?
– Что ты обо всем этом думаешь? – спросил наконец Хейс у Шарки.
– Я думаю, что жду не дождусь весны, – лишь сказала она.
У Катчена, конечно, было свое мнение. Предполагалось, что его специальность – погода, но у него как будто было свое мнение обо всем.
– Скажу вам двоим кое-что прямо сейчас, – заявил он. – Я слышал, что случилось с Линдом, и, как и вы, сделал свои выводы. Возможно, эта тварь, которая там оттаивает, не имеет никакого отношения к срыву Линда… но если имеет, то не забывайте: мы здесь заперты до весны.
– Ради бога, это всего лишь окаменелость, – сказала Шарки.
– Ты так считаешь, док? Ты правда в это веришь? Здорово! Тогда иди туда, посмотри в эти проклятые красные глаза и скажи, что на тебя ничего не смотрит в ответ.