— И не подумаю! — прогоготал он.
— Нечего было спускаться из своего богатого мирка! — подхватил другой. — Мы покажем тебе настоящую жизнь!
— Я с первого уровня, как и вы! — отчаянно выпалила девушка.
— Отпустите её! — послышался низкий спокойный голос. На самой верхней ступеньке стояла фигура человека, она не могла разглядеть его лица — фонарь, стоявший на перроне, светил прямо из-за его спины. Он был одет в обычный рабочий комбинезон; большинство мужчин на первом уровне, работавших на заводах, носили такие.
— И не подумаем! — крикнул, державший Кристину.
— Проваливай, пока мы и тебе не наваляли! — подтвердил второй.
Мужчина молча сделал несколько размеренных шагов им навстречу и медленно вытащил из кармана пистолет.
— У вас две секунды! — спокойно начал он. — Отпустите её и исчезните!
Два нападавших замерли, потом отпустили Кристину и спешно побежали вниз по лестнице. Страх обрушился на девушку: она согнулась, хватая ртом воздух, будто бы её ударили в живот, ноги дрожали. Мужчина сунул пистолет в карман, и, в несколько мгновений оказавшись рядом, обнял её.
— Не бойся, они ушли!
— Они меня напугали до смерти! — дрожащими губами прошептала девушка, шмыгая носом, отстранилась от незнакомца и вытерла слёзы тыльной стороной ладони.
— Если позволишь, я провожу тебя домой, — сказал её спаситель. Она кивнула, и он, взяв её под руку, повёл по ступенькам вверх.
Они молча стояли на перроне, дожидаясь электрички. Кристина украдкой рассматривала мужчину: высокий, поджарый, внешность приятная, короткие рыжевато-каштановые волосы, светло-карие глаза, ровная бледная кожа, не тронутая солнцем. Такую кожу называли высотной, такую едва ли можно было встретить у людей с нижних этажей. Но его одежда, манера держаться и спокойствие выдавали в нём обитателя нижних уровней. Однако больше всего вопросов вызывали чипы. Их было много: мелкие на лице, на шее, что-то более объёмное просвечивало сквозь ткань левого рукава. Чипы были редкостью на первом уровне. К тому же у него был пистолет. Оружие было слишком дорогим, непозволительным удовольствием. Даже на четвёртом уровне оружие было, пожалуй, только у пары человек; что говорить о первом, тут даже полиция ходила с дубинками.
Электричка со скрипом остановилась перед ними и раскрыла свои двери. Они молча вошли в вагон, в котором сидел лишь один работяга с уставшим лицом и полуприкрытыми глазами. Кристина молча опустилась на лавку, спаситель сел рядом с ней. Они доехали до её станции, вышли из электрички, и мужчина молча пошёл за ней до самого её дома. Она отворила двери и застыла:
— Почему ты помог мне? — спросила девушка.
— Потому что ты оказалась в беде, а я оказался рядом. — мягко улыбнувшись, ответил он.
— Как тебя зовут? — поинтересовалась она.
— Аарон, — ответил мужчина. — Доброй ночи, Кристина! Больше не разгуливай по ночам одна. В следующий раз я могу не оказаться рядом в нужный момент! — он, усмехнувшись, зашагал прочь. А девушка смотрела ему вслед, пока он не скрылся из ее вида.
Глава 4 «Код утилизации»
Свет расплывался огромными оранжевыми кругами, звуки доносились словно из-под воды. Кристина пыталась расслышать их, напрягая слух.
— ...серия 306-678-733! Похоже на одну из первых моделей! В прекрасном состоянии! Никаких повреждений! — говорил монотонный женский голос. Кристина, наконец, смогла разлепить веки, и в глаза ударил яркий свет. Она зажмурилась.
— Сколько лет работы? — спросил мужчина.
— Десять лет! — ответила женщина. — Я таких старых ещё не видела!
— Да, а выглядит на двадцать пять, и в шестьдесят будет выглядеть на двадцать пять! Люди же заметят, что она не стареет!
— При современных возможностях косметологии?! Сейчас люди сохраняются лучше, чем роботы! Видел эту певичку? Как её там? Алиса? Сколько ей? Пятьдесят! А на вид не больше тех двадцати пяти!
— Она разве не робот?
— Нет! Самый что ни на есть настоящий человек!
— Надо же! Я был уверен, что робот!
— Представь себе! Такими темпами мы скоро обретём вечную жизнь!
Девушка вновь открыла глаза, пытаясь рассмотреть склонившихся над ней людей, но видела лишь расплывчатые очертания.
— О, проснулась наконец-то! Назови свой код!
— Код? — удивлённо спросила девушка. — Какой код?
— Утилизации! Код утилизации!
— Что? Код... утилизации... О чём вы?
— Странно! — пробормотала женщина, взяла фонарик и посветила ей в глаза. — Странно! — повторила она.