– О чем речь?
– Есть многое в истории нашей планеты, о чем вы не догадываетесь, мастер-джедай. Многое, что не хранится в легендарном архиве Корусанта.
– Прискорбно, но, несомненно, правда, – сказал Оби-Ван. – Прошу вас, поясните.
– Когда-то, – начала объяснять Коста, – улей был силен. В великой войне мы одолели паучий народ, и взяли всю планету под контроль улья и нашей королевы, мудрой и справедливой. Мы поняли, что нам настало время войти в галактическое сообщество. Но это был отнюдь не вопрос политического признания. Мы жаждали роли торгового партнера, но какие ресурсы могли мы предложить, чтобы стать таковым?
Какую продукцию могли мы поставлять? Какие полезные ископаемые у нас имелись? Мы искали, и не нашли ничего, что отсутствовало бы на мирах, близких к центру интересов Галактики. Ничего, что дало бы нам ожидаемую выгоду.
Затем до нас дошел слух, что Корусант намеревается расширить свою тюремную сеть, и подыскивает миры в Кольце, которые согласятся сдать в аренду или продать землю под такие предприятия. Земли у Цестуса было в избытке, и возможность казалась превосходной. Сыграв все увертюры, мы получили контракт.
Коста вздохнула.
– Поначалу, все шло хорошо. Соорудили несколько предприятий, и отбросы Галактики надежно разместили в измененных пещерах под нашими песками.
Все это Оби-Ван, конечно же, знал.
– Заключив соглашение, мы переступили через свою гордость и заняли место на нижней ступени Республики. Многих наших рабочих наняли на копи и заводы. Мы научились вести переговоры, и потому дальнейшая аренда и продажа были удачнее. Нам платили арендную плату, на которую мы нанимали геодезистов для более тщательного исследования наших ресурсов, заботясь тем самым о расширении торговли.
Затем произошло нечто непредвиденное. Руководство "Сайбот Галактики" признали виновными в мошенничестве и крупной халатности, приговорив к заключению здесь. Эти бывшие власть предержащие вынуждены были трудиться в глубинах пещер. Часть работы приносила пользу: расширение жизненного пространства, строительство магазинов и офисов. Остальное же было типичной каторгой: освещенное веками тюремное бремя обращения больших камней в маленькие. Но в ходе земляных работ руководители обнаружили минералы, используемые в передовом дроидном производстве. Сокровище, тайно залегавшее во Внешнем Кольце!
Руководители выносили план своего освобождения. На встрече с тюремным начальством они предложили охране и чиновникам богатство, превосходящее все их мечтания. Суть предложения состояла в том, что, объединив способности и связи, заключенные вполне могли создать неиссякаемый поток первоклассных дроидов. Здесь, на Орд-Цестусе, в изобилии было рабочих – масса "сырого" материала, умелого и смекалистого. Им нужно было лишь разрешение.
Сделку заключили, следом была создана "Цестус кибернетикс". Руководители обратились к бывшим заказчикам и служащим, и на Орд-Цестус хлынул поток иноземцев. Первую фабрику ввели в эксплуатацию за один стандартный год; она поставляла скромных ремонтных дроидов, получивших благосклонные отзывы и хорошо функционирующих. Производство росло и расширялось.
Коста повысила голос.
– Но по мере того, как молодая компания набирала силу и состояние, она вступала в конфликт с королевой и королем. Сначала администраторы закупили дополнительную землю за дешевые искусственные драгоценности. Царственные особы вынуждены были стерпеть унижение, но попытались договориться о большей денежной доле улья – на образование народа и здравоохранение.
– Здравоохранение?
– Необходимость. С момента основания тюрьмы проявлялось множество необычных и вредных недугов, которые распространились среди нашего населения. Пришельцы из всех уголков Галактики приносили с собой бесчисленные болезни, порождая волны эпидемий. Мы заболевали сотнями.
Переговоры были жаркими. Наши правители пригрозили остановить труд кси'тинг и отказать в разрешении "Цестус кибернетикс" расширить горнодобывающие работы.
А потом нас поразила Великая Чума. – Коста склонилась вперед, сверкнув изумрудными глазами. – Я понимаю, что это не доказуемо, но мы знали, знали, что чума была не случайна. Ее обрушили на нас, чтобы сгубить королевский род, расколоть рой, избавившись от эффективной оппозиции. Возможно даже, чтобы истребить нас.
Оби-Ван вздрогнул от страстности слов. Возможно ли такое злодейство? Глупый вопрос: конечно же, да. Корусант мало знал о том, что происходило во Внешнем Кольце. А с тех пор, как "Цестус кибернетикс" взяла под контроль официальный поток информации, могло быть скрыто любое вероломство.
– И этот геноцид почти удался. Но когда чума растеклась по улью, мы решились на безумный план: поместили пару здоровых яиц в состояние стазиса и спрятали их в специальном склепе глубоко под поверхностью Цестуса. И только несколько избранных знали правду, путь и способ его открытия.
Склеп сконструировали "Охранные системы Тоонг'л" – заслуживающая доверия компания, конкурирующая с "Цестус кибернетикс". Рабочих привезли на место в неведении, и те так и не узнали местоположения. Когда склеп был закончен, мы поняли – что бы ни случилось с остальными царственными особами, будет хотя бы одна оплодотворенная пара яиц, которая спарившись сможет дать начало новой династии.
Оби-Ван все понял. После чумы выжившие кси'тинг рассеялись по поверхности Орд-Цестуса. Но новая королевская династия могла вновь сплотить их, объединить. Регент Джи'Май Дурис сохранит власть до возвращения новой королевской пары. При умелом подходе, передача правления может придать второе дыхание несчастной планете. Какая многообещающая идея!
Оби-Ван тщательно взвесил мысли, и только потом заговорил:
– Итак… теперь, когда вы знаете о правах собственности на землю "Цестус кибернетикс", пара царственных особ сможет сделать вас сильнее в глазах Корусанта, и создать для вашего народа лучшее будущее?
– Да, – согласилась Коста, сверкнув глазами. – Хотя есть проблемы. Во-первых, чума оказалось губительнее, чем мы ожидали. После смерти короля и королевы несколько кланов кси'тинг решили остаться глубоко под поверхностью, оборвав всякие связи с чужеземцами. Фактически, они превратились в обособленный улей: никакого контакта с этими кланами не было уже столетие. Что еще хуже, все кси'тинг, знавшие секрет склепа, погибли во время чумы. Все, что осталось – ключи к открытию внешней двери. Наконец, "Охранные системы Тоонг'л" навсегда пропали, когда с планетой столкнулась комета. Руководители компании могли сказать нам, как отпереть склеп, но…
Коста смиренно пожала плечами.
Оби-Ван прищурился.
– Но, несомненно, есть и иные способы вернуть яйца.
Пожилая женщина-кси'тинг вздохнула, беспокойно скрестив пальцы двух пар рук.
– Вы не понимаете статуса царственных особ. По своему воспитанию и культуре, каждый кси'тинг обязан им повиноваться. Таков наш обычай, и он у нас в крови. Поэтому, они не столько величайшее сокровище, сколько величайшая угроза. Королевская пара в руках "Цестус кибернетикс" обратит в рабство всех кси'тинг на планете. Чтобы не допустить этого, в склеп встроили детектор вторжения. Мы не знаем точно, как он функционирует, но у нас есть причина полагать, что после трех неудачных попыток открыть камеру, яйца будут уничтожены.
Во имя звезд! Этот народ был в таком отчаянии?
– Итак… – осторожно начал Оби-Ван. – Какая услуга от меня требуется?
– В прошлом мы дважды пытались вернуть драгоценные яйца. Дважды самые отважные наши воины пробовали добраться до склепа. Все они погибли, не сумев выполнить задание. – Коста помолчала. – Среди нашего народа ходит предание. В нем говорится о том, что сто пятьдесят лет тому назад явился гость из центра Галактики. Воин, обладавший силами, которых никогда не видел ни один из кси'тинг. Он называл себя джедаем. Говорится, что его отвага и мудрость спасли наш народ. Я думаю, не просто совпадение, что сейчас, в час нужды, явился другой джедай.
Оби-Ван тревожно вздрогнул. Такого поворота он не ждал.
– Госпожа, – сказал он, – вы опускайте на мои плечи непосильный груз.
– Но мы верим, что вы его выдержите.
Оби-Ван не встречал в архиве джедаев записей о визите на Орд-Цестус, но таковой, безусловно, мог иметь место. Многие джедаи избегали шумихи; они совершали поразительные, доблестные подвиги, руководствуясь такой скромностью, что отказывались даже назвать имена.