— Довольно безуспешно, — буркнула Нола, разглядывая свои пальцы. Чернила отмылись лишь немного, но кожа все равно покраснела и саднила.
— Ни один мужчина не возьмет в жену девушку с грязными пальцами, — пожурила Офелия, передразнивая миссис Эверетт , а потом добавила своим голосом. — Но это все глупости, Нол!
— Тебе легко говорить, — пробормотала Нола. — На такой красавице женятся, будь у тебя хоть все лицо измазано.
— Ерунда, ты очень хорошенькая! — принялась успокаивать Офелия, разворачиваясь и обхватывая ладонями щеки подруги. — Вот увидишь, сегодня у тебя отбоя не будет от кавалеров! Тебе так идет голубой!
— Отбоя от кавалеров не будет у тебя, — Нола усмехнулась. — А назавтра все газеты города раструбят о том, сколько сердец ты разбила, отказавшись танцевать.
— Кавалеров много, а я одна! — наигранно возмутилась Офелия, а затем тихим голосом продолжила. — Интересно, как выглядит этот колдун. Говорят, он не женат.
Нола только пожала плечами: она слишком волновалась, чтобы рассуждать о внешности мага. Стоило девушке представить, что, возможно, он — ее шанс приблизиться к магии, и все остальные мысли покидали голову.
У парадного входа стояли нарядно одетые слуги, из открытых окон доносились музыка и оживленные голоса. Офелия взяла Нолу под руку, и они поспешили подняться по каменным ступеням. Когда слуги распахнули перед ними огромные деревянные двери с позолоченными ручками, девушки восторженно ахнули.
Внутри дом походил на настоящий дворец. Никогда в жизни Нола не видела такого богатого убранства. Деревянный паркет блестел, отполированный лаком. Белые стены уходили высоко под потолок, откуда свисала огромная посеребренная люстра с россыпью маленьких и крупных кристаллов. Сводчатые арки, украшенные вьющимся плющом и белыми цветами, вели в остальные комнаты, наверняка не менее роскошные. Из центра залы на второй этаж поднималась устланная синим ковром лестница, литые перила украшало серебро. Нола жадно впитывала каждую деталь. Вдоль стен были расставлены круглые столики с бесчисленным количеством угощений. Над ними летали, не без помощи волшебства, маленькие капельки золотистого цвета, которые при ближайшем рассмотрении оказались заколдованными светлячками. Офелия бросилась к блюду со своими любимыми пирожными, украшенными кремом и шоколадной крошкой. К ней тут же подлетел слуга, предлагая бокал с розовым шампанским. Нола осталась у входа, рассматривая интерьер, пока ее не оттолкнула стайка только что прибывших девушек в пастельных платьях.
— Ты это видела? — возмутилась, возвратившись, Офелия. Свободной рукой она оттащила Нолу подальше от дверей, второй удерживая бокал шампанского и маленькое пирожное. Прежде чем отправить в рот угощение, она достаточно громко сказала: — Как измельчал мир. Пускают в приличное общество кого попало!
— Офелия! — зашипела Нола, дергая подругу за перчатку и тут же оглядываясь, не услышал ли их кто.
— Они просто тебе завидуют, Нол! Потому что ты не только хорошенькая, но и умная. Уверена, у этих куриц в головах кроме опилок и гадостей и нет ничего. Вот будет сюрприз для ухажера, которому в жены достанется кто-нибудь из этой компании.
— Зато они красивые… — расстроенно пробормотала Нола, глядя в спины грубиянкам. Почти на каждом балу они находили минутку, чтобы напомнить ей о том, что она им не чета. — Все знают, что я дурнушка, да еще с паршивым характером. У них, возможно, пусто в головах, зато каждая выйдет замуж в течение сезона. А мне замужество не светит.
— Ты не видишь себя так, как тебя вижу я, — сказала Офелия ласково и отвернулась, чтобы подозвать официанта и взять бокал шампанского для подруги. — Ты очень красивая, Нола. Вот увидишь, ты выйдешь замуж раньше всех нас за мужчину, который будет носить тебя на руках как раз за твой характер.
Они чокнулись хрустальными бокалами и сделали по глотку. Нола очень хотела верить словам Офелии, но не могла.
***
Бал был в самом разгаре. На него съехались все семьи графства, в зале было не протолкнуться, в глазах рябило от богато украшенных нарядов. Главной жемчужиной вечера, конечно, были молодые девушки, наряженные краше, чем обычно, щебечущие наперебой и стреляющими глазами в каждого незнакомого мужчину в надежде, что именно он окажется Теодором Крессвелом. Но колдун все еще не был представлен. Никто не знал, как он выглядит, а потому каждому мужчине без пары уделялось особенно внимание как от девушек, так и от их матушек.