Хрустальная люстра под потолком, приглушенно мерцающая, была увешена жемчугом и походила на клад, найденный на затонувшем корабле. У главной лестницы плескались настоящие волны, пеной забегая на деревянные ступени. Вдоль перил были развешены изумрудно-зеленые водоросли. Такая красота не могла существовать на самом деле!
Нола приняла из рук Офелии бокал шампанского, вкусного и игристого, и подруги двинулись вглубь дома. Водоросли украшали и сводчатые арки, в них были вплетены необычные цветы, а вокруг по воздуху плавали заколдованные золотые рыбки. Нола дотронулась до одной, и она лопнула с мягким хлопком, превращаясь в мыльные пузыри, переливающиеся перламутром. Девушки засмеялись, глаза их горели от восторга. В центре танцевального зала стоял небольшой фонтан. На мраморных бортиках сидели приглашенные музыканты, одетые как русалки и тритоны. Рядом с ними возвышалась невероятной красоты зачарованная арфа — струны воспроизводили мелодию самостоятельно. Из фонтана лилась разноцветная вода, словно ее окунули в радугу.
Теодор Крессвел определенно умел производить хорошее впечатление: все гости были в восторге. Нола разглядывала костюмы приглашенных и тихо радовалась, что матушка выбрала для ее наряда спокойные оттенки. Серебристый и голубой превращали ее в одну из морских нимф, ускользающих и томящих. Нола выглядела гораздо проще других гостей, одетых в яркие и сочные цвета, зато, на ее скромный взгляд, ее образ лучше отражал декор дома, как будто она была частью этого подводного мира.
Их отвлек мужчина, подошедший, чтобы пригласить на танец Офелию. Девушка позволила ему записать имя в бальную книжку и поспешила допить шампанское, пока разогревались музыканты. Бал должен был вот-вот начаться.
Теодора снова было не видно. Нола обходила залу по кругу и высматривала колдуна. Она изо всех старалась не думать о его комплименте, что ей идет голубой, но сердце невольно сжималось в предвкушении, что же случится, когда Теодор увидит ее в полупрозрачном голубом платье. Дарси даже посетила шальная мысль расслабить бант на шее, но она ее отогнала и поспешила занять привычное место у стены, прикрытая одной из колонн.
Заиграла музыка, и пары вышли на паркет. Потолок танцевальной залы начал переливаться множеством цветов в такт мелодии. Юноши и девушки кружились в вальсе, сверкали красивые наряды, воздух вокруг наполнился шелестом разномастных тканей и перешёптываний. Гости обсуждали костюмы друг друга, убранство дома и мастерство Теодора Крессвела. Нола наблюдала, как высокий мужчина приподнимает на руках Офелию, повторяя за остальными парами, как улыбается ее подруга, и мечтала, что однажды тоже окажется на паркете и будет танцевать, пока не закружится голова.
— Неужели мне посчастливилось встретить настоящую русалку?
Глубокий голос вырвал Нолу из мыслей. Она оторвала взгляд от танцующих пар и вздрогнула, когда увидела рядом с собой Теодора. Колдун возвышался над ней и смотрел со снисходительной улыбкой, как смотрят на тех, кто явно младше и наивней.
— Примите мои поздравления, — ответила Нола, снова не надеясь, что мужчина поймет ее сарказм.
К ее удивлению, Теодор громко расхохотался. На них с любопытством принялись оглядываться гости. Нола смутилась и втянула голову в плечи: она боялась подумать, что с ней сделают другие девушки, когда увидят за разговором с колдуном. Но мужчине было все равно — он продолжал смеяться и совершенно не обращал внимания на завистливые взгляды. Конечно, когда ты известный колдун, да еще красивый и взрослый мужчина, незачем думать о завистниках. Все и так знают, что равных тебе нет.
— Каждая наша беседа меня удивляет, — сказал Теодор, наконец закончив смеяться.
— Чем же? — спросила без особого энтузиазма Нола.
— Вы застаете меня врасплох, и я не могу вас разгадать.
— Я не какой-нибудь ребус, чтобы меня разгадывать, — ощетинилась Нола.
Теодор склонил голову набок, снисходительно глядя на девушку и легко улыбаясь. Ноле захотелось стереть с его лица это самодовольное выражение. Чтобы чем-то себя занять, она оглядела наряд мужчины. На нем был простой черный сюртук и такие же брюки. Белая хлопковая сорочка была расстегнута на две верхние пуговицы. Нола усмехнулась. Как легко выделяться даже в самой простой одежде, когда заставил весь город нарядиться морскими обитателями.