В последний раз кинув короткий взгляд на малышей, ксинх развернулась в обратном направлении и уже хотела сделать первый шаг в заросли, как неожиданно, что-то острое обожгло плечи, и следом, чья-то неимоверная сила в миг оторвала её от земли. С огромной скоростью поднимая облачённое в металлические доспехи тело, в воздух. Будучи совершенно неготовой к стихийной атаке, Салха выпустила из рук винтовку, и вскрикнула от досады, провожая падающее оружие, с глухим звуком, скрывшееся в густых зарослях.
Потеря ружья, конечно, не сулила ничего хорошего, но, между тем, земля продолжала быстро удаляться из-под ног, и девушка принялась судорожно озираться по сторонам, в поисках спасения. На глаза ей тут же попались огромные когти, впившиеся в поверхность доспехов, и пробив их с легкостью, словно бумагу. А когда подняла голову выше, увидела огромное животное, размахивающее гигантскими крыльями. С каждым взмахом которых, её уносило всё дальше и дальше от места нападения.
Становиться легкой добычей Салха не собиралась. Завопив от боли, вызванной рвущейся плотью, она дотянулась до скрытого бокса в доспехах и выдернула спрятанный внутри, стилет. Неистово заработав руками, ксинх нанесла несколько колотых ран сначала в одну, а затем и во вторую лапу чудовища.
Издав жуткий и в тоже время, оглушающий визг, вызвавший у жертвы временную потерю слуха, животное ослабило хватку. Под весом тяжелых доспехов, Салха соскользнула с гигантских когтей, и с бешеной скоростью, размахивая руками и ногами, полетела вниз. Пока кроны деревьев, чьи ветви тесно сплелись между собой, образовав гигантский ковер на несколько километров, не поймали девушку, словно в сети.
Набрав в процессе свободного падения высокую скорость, Салха сломала первые ряды ветвей тяжестью своего тела, но, затем, замедлившись, застряла на высоте четырех-пяти метров от земли, зацепившись сломанным доспехом за одну из них. К несчастью для ксинха, нога в тот момент оказалась в неестественном положении, и по инерции девушка вывихнула застрявшую конечность, растянув сухожилие. Закричав от нового приступа боли, и с размаху ударившись шлемом о ствол ближайшего дерева, Салха, испытав болевой шок, мгновенно потеряла сознание.
* * *
Уцелевшие митранги продвигались сквозь лесную чащу довольно медленно. Осунувшись, вяло делая каждый следующий шаг, они с трудом переставляли уставшие ноги.
Следуя позади всех и наблюдая за происходящим, Милина прекрасно отдавала себе отчет в том, что как раз сейчас такая невысокая скорость являлась для них смертельно опасной. Нужно было двигаться гораздо быстрее. Но, для того чтобы поторопить своих соплеменников, ей не хватало совсем немного - решительности. Она хорошо знала, насколько сильно они измождены и, что им чудом удается держаться на ногах. И именно поэтому, оставаясь позади колонны, кронпринцесса терпеливо молчала, не желая давить на и без того измученных сородичей. Погружённой в омут мрачных мыслей, ей оставалось лишь с тоскою смотреть им в спины, машинально повторяя одни и те же движения.
Помимо всего прочего, ещё и лес на этой планете встретил их максимально недружелюбно. Густой кустарник и часто растущие деревья, изрядно затрудняли и так весьма нерасторопные перемещения. Более того, время от времени митранги были вынуждены тратить драгоценные минуты на короткие привалы, чтобы элементарно перевести дух и расслабить гудящие от напряжения, мышцы.
С того самого момента как они оказались в лесу, кронпринцесса постоянно оборачивалась назад, высматривая не идет ли кто следом. Кроме того, что Милина с нетерпением ждала возвращения смельчаков, вызвавшихся прикрывать их бегство, она также беспокоилась и о возможном преследовании со стороны амфибий. Один час сменял другой, день катился к закату, но в итоге в зоне видимости не объявились ни те, ни другие. Шансы, что кто-то выжил, таяли на глазах. И чем дальше митранги углублялись в лес, тем безрадостнее становились мысли кронпринцессы.
Прекрасно понимая, что шансов уцелеть у защитников было минимум, Милина упорно старалась гнать из головы предположения относительно их вероятной гибели. «Может, заблудились и пошли в другом направлении?» - задавала она себе схожие вопросы. «Может, на следующем привале есть смысл задержаться и подождать? Или отправить кого-то навстречу?». Отсутствие конкретной информации относительно их судьбы, без конца терзало и мучало девушку. Не позволяя расслабиться ни на минуту и постоянно держа в напряжении. С другой стороны то, что ксинхи до сих пор не вышли на след митрангов, не могло не радовать. Тем самым помогая сохранять пусть и крохотную, но все же надежду на положительный исход затеянной миссии.