Издав жуткий и в тоже время, оглушающий визг, от которого Ксинх на мгновенье потеряла слух, животное ослабило хватку и высвободившаяся добыча с огромной скоростью, размахивая руками и ногами, полетела в низ. Непосредственно в кроны деревьев, чьи ветви тесно сплелись между собой и поймали ее словно в сети.
Падая, Салха сломала несколько, под тяжестью своего тела, но, в итоге, застряла на высоте метрах в четырех от земли, зацепившись сломанным доспехом за одну из них. При этом нога в тот момент находилась в неестественном положении, и по инерции девушка вывихнула ее, растянув сухожилие. Закричав от боли и с размаху ударившись шлемом о ствол одного из деревьев, Салха, испытав болевой шок, потеряла сознание.
* * *
Уцелевшие Митранги продвигались сквозь лесную чащу очень медленно. Осунувшись и с трудом делая каждый следующий шаг.
Следуя позади всех и наблюдая за происходящим, Милина прекрасно отдавала себе отчет в том, что именно сейчас такая невысокая скорость была для них смертельно опасной. Нужно было двигаться гораздо быстрее. Но, для того, чтобы поторопить своих соплеменников, ей не хватало совсем немного — решительности. Она хорошо знала насколько сильно они устали и как тяжело им все это время удается просто держаться на ногах. Поэтому, несмотря ни на что, кронпринцесса продолжала молчать, не желая давить на и так измученных сородичей.
Помимо всего прочего, еще и лес на этой планете, встретил их максимально недружелюбно. Густой кустарник и часто растущие деревья, изрядно затрудняли и так весьма вялые передвижения. По причине чего, они были вынуждены время от времени тратить драгоценные минуты на остановки, чтобы элементарно перевести дух.
С момента, как они оказались в лесу, она шла позади остальных, постоянно оборачиваясь назад и высматривая в густой листве, не идет ли кто-нибудь следом.
Все из-за того, что Милина с нетерпением ожидала возвращения смельчаков, вызвавшихся прикрывать их бегство, но также, она, конечно, беспокоилась и о возможном преследовании со стороны Ксинхов.
Время шло. Один час сменял другой и вот солнце начало клониться к закату, но никто из тех, кого она ждала с таким нетерпением, до сих пор так и не объявился. С другой стороны, к счастью, и Ксинхов поблизости пока тоже видно не было.
«Может, заблудились и пошли в другом направлении?»— задавала сама себе вопросы Милина, думая о своих защитниках. «Возможно, стоило задержаться и дождаться их? Или следовало отправить кого-нибудь навстречу?»
Внезапно, ее размышления прервал маленький мальчик, неожиданно появившийся на пути. Он протянул ей руку со свежесобранными цветами и скромно улыбнулся.
— Спасибо. — произнесла в ответ Милина. Она была удивлена и тронута одновременно таким трогательным поступком, совершенным ребенком. Ласково улыбнувшись, девушка с удовольствием приняла предложенный букет и не спеша вдохнула приятный аромат собранных в нем растений. После чего, благодарно подмигнула мальчишке.
Парнишка, оценив реакцию кронпринцессы, довольно засмеялся и тут же, стремглав, бросился наутек, сминая траву и ломая, попадавшиеся на пути, сухие ветки. «Такой юный, но уже такой сильный.» — подумала она в тот момент, провожая его взглядом и удивляясь нескончаемой детской энергии. Затем, еще раз поднесла букет к лицу и вновь с нескрываемым удовольствием вдохнула аромат свежих цветов.
Мальчишка уже скрылся из вида в толпе остальных, когда кронпринцесса в очередной раз оглянулась и никого не увидев, разочарованно опустила глаза, продолжая настойчиво двигаться вперед.
— Все еще надеетесь, что они вернутся? — Милина оглянулась на голос и увидела, как к ней подошел тот самый Митранг, что больше всех сомневался в целесообразности дальнейшего сопротивления. Это был молодой парень, лет двадцати пяти, рыжеволосый с легким румянцем на щеках. Вид у него до сих пор был подавленным.
— А я не надеюсь, я верю! — ответила кронпринцесса и вызывающе посмотрела ему прямо в глаза. — Чего и тебе желаю. Отчаяние, знаешь ли, плохой помощник в нашей ситуации.
— Наверное, Вы правы… точнее…я хочу сказать…Вы абсолютно правы, — продолжил он, — и мне стоит извиниться за свое поведение там, на поляне. Не знаю, что на меня нашло тогда. Возможно, я просто испугался… и наговорил лишнего.
— Тебе не за что извиняться. Ты не один такой здесь, кто считает происходящее пустой тратой времени и в любой момент готов опустить руки. А напуганы мы все, поэтому я тебя не виню и зла не держу. Так что не бери в голову.
— Спасибо, Ваше Высочество. То, что Вы говорите, многое значит для меня. И я хочу, чтобы Вы знали об этом и пообещать сделать все необходимое, чтобы в скором будущем доказать Вам это.
— Что же, твой позитивный настрой мне нравится — это очень здорово. Я тебе верю. — ласково улыбнулась Милина и похлопала молодого Митранга по плечу. — Но сейчас лучше ступай вперед, и, вместо пустой болтовни, окажи помощь тем, кому она требуется больше, чем мне.
— Конечно, Ваше Высочество! С удовольствием, Ваше Высочество! — воскликнул парень, заметно приободрившись, и, ускорившись, уверенным шагом направился в глубь колонны.
— Последи там за всем немного, хорошо? — крикнула она ему вдогонку и получив в ответ довольную улыбку, добавила тише, — мне необходимо побыть одной.
Халла был недоволен. Салха уже несколько часов не выходила на связь. А такого с ней не бывало ни разу. Значит, несомненно, что-то произошло и он был в этом уверен. Одно только не давало покоя, она была не из тех, кто запросто сдается в критических ситуациях. Более того, всегда умела найти способ дать о себе знать, порой даже в самых сложных обстоятельствах. Так что, вполне вероятно, у нее либо имеется веская причина для молчания, либо, намного хуже, ее уже нет в живых.
О последнем он думать не хотел. Такой вариант совершенно не укладывался в его голове. С Митрангами она встретиться не могла, маршрут ее задания лежал от их места нахождения в нескольких километрах. Аборигены, проживающие на планете, судя по результатам сканирования, в этой части материка не появляются. Да и не страшны они ей с таким-то вооружением. А что тогда? Дикие животные? Навряд ли, хотя, конечно, возможно… Неисправность передатчика? Тоже вариант… да и о чем это он вообще? На самом деле, все что угодно могло произойти с ней на незнакомой территории. Сейчас ясно одно — что-то точно случилось и больше медлить было нельзя.
— Штурман? — обратился Халла, к своему помощнику.
— Да, мой генерал?
— На корабле еще остались солдаты?
— Никак нет, только обслуживающий персонал. Мне послать запрос на ближайший форпост в этой системе?
— Нет, не нужно. Еще не хватало, чтобы повелитель узнал о наших промахах. Я сам спущусь на поверхность и отыщу ее, а ты пока отправь зонд на поиски. Его возможности мне пригодятся.
— Слушаюсь, генерал! — подтвердил приказ штурман и приступил к его выполнению.
Халла, в свою очередь, по общекорабельной связи, оставил еще несколько распоряжений и отправился прямиком в оружейную. Где полностью оснастил свои доспехи всем необходимым.
Далее, не теряя не минуты, генерал проследовал к транспондеру и уже через минуту осторожно выглядывал наружу из корпуса штурмового истребителя Ксинхов, мирно покоившегося на зеленой поверхности так недружелюбно встретившей их, планеты.
Убедившись, что здесь не ожидает засада врага или какая-нибудь другая опасность, Халла вышел из транспорта. Бросив быстрый взгляд наверх, он отыскал в небе зависший по его приказу дрон. Поблескивая на солнце, тот терпеливо ждал приказов от своего господина.
Халла коснулся символов на устройстве, расположенном на запястье и на прозрачной части шлема визуализировалось то, что «видел» зонд. Следующие два касания отправили машину по запрограммированному маршруту и, через секунду, она, повинуясь, исчезла из виду.
Краем глаза следя за его перемещениями и, при необходимости, интерактивно меняя направление полета, Халла взвел винтовку в боевое положение. После чего, сначала шагом, а потом и вовсе перейдя на бег, бросился в сторону лесного массива.