– Запомни, Щукин, если еще раз попытаешься скрыться от нас, мы тебя просто сдадим НКВД. Думаю, что ты хорошо понимаешь, что тебя будет ждать в застенках этой конторы.
Узнав о начале войны, он даже обрадовался этому. Впервые за все время, что он помнил себя, Щукин начал мечтать. Он представлял себя большим начальником в черном, лакированном автомобиле…. Но время разбило его мечты, когда были разбиты немецкие передовые части под Москвой. Прошел год, и новые его хозяева снова напомнили о себе.
Рано утром его разбудил сильный и настойчивый стук в дверь.
– Товарищ Щукин! Откройте дверь!
Он встал с койки и, шлепая голыми ступнями ног по некрашеному полу, подошел к двери.
– Щукин! Откройте дверь!
Немного подумав, он сбросил крючок с двери. Сильный удар в лицо, отбросил хозяина квартиры в сторону. Падая, он сшиб со стены какие-то никому не нужные и давно забытые предметы, которые с шумом и грохотом полетели на пол. Он попытался подняться с пола, но сапог майора НКВД уперся ему в грудь.
– Что, тварь, немцам продался? – произнес майор. – Мы все про тебя знаем!
– Я не понимаю, о чем вы говорите? Каким немцам?
– Сейчас поймешь, ты все поймешь, – произнес он и ударил носком сапога ему в лицо.
– За что?
Сотрудник НКВД не ответил. По его приказу два бойца подняли Щукина с пола и усадили за стол.
– Чего молчишь?
Он сидел и молча, наблюдал, как в комнате хозяйничали военные. Неожиданно майор приказал им выйти из квартиры.
– Как ты себя чувствуешь? – произнес майор. – Твой дядя из Киева просил меня передать тебе привет.
Щукин не сразу понял, что прозвучал пароль. Он удивленно смотрел на майора, не зная, что ему ответить.
– Ты, что молчишь или от страха лишился речи?
– Дядя умер в 1939 году. Один я теперь остался.
Покровский улыбнулся. Отзыв на пароль был правильным.
– Ты не обижайся этой проверки, я должен был понять, кто ты….
Только сейчас до Щукина дошли слова Олега Андреевича. Лицо его исказила злобная гримаса.
– Сука, ты майор, – произнес он. – Для тебя это вроде шутки, а я, чуть не обделался.
Он встал со стула и сплюнул на пол.
***
Олег Андреевич стоял на перекрестке, постукивая сапогами. Было холодно и у него замерзли ноги. Улица в столь ранний час была практически пуста, лишь отдельные граждане, подняв воротники своих зимних пальто, спешили на работу. В дальнем конце улицы показалась легковая автомашина, выкрашенная белой краской. Автомобиль скрепя тормозами остановилась около него. Покровский открыл дверь и увидел в салоне Щукина. Он сел рядом с водителем и тихо произнес:
– Поехали.
Машина, набрав скорость, помчалась в сторону выезда из города. Заметив пост, водитель остановил легковушку.
– Документы, – произнес молодой лейтенант, обращаясь к водителю.
Тот, молча, протянул ему документы. Лейтенант развернул их и стал читать.
– Цель поездки? – спросил он водителя.
Покровский выбрался из салона автомобиля и поправив кобуру, подошел к лейтенанту. Тот, заметив майора, козырнул ему.
– Я начальник особого отдела 865 танковой бригады, майор Тихонов. В чем дело, товарищ лейтенант?
– Обычная проверка, – ответил лейтенант. – Скажите, товарищ майор, где дислоцируется ваша часть?
По лицу Покровского пробежала едва заметная тень.
– Вы, почему меня об этом спрашиваете, товарищ лейтенант? Что за нездоровый интерес? Вы у всех интересуетесь дислокацией их частей?
Лицо лейтенанта побелело. Даже сильный мороз не смог ничем украсить смертельную белизну его кожи.
– Простите меня, товарищ майор.
– Заметьте лейтенант, излишняя заинтересованность может привести вас к трибуналу.
Лейтенант козырнул и приказал бойцу поднять шлагбаум. Машина, урча мотором, помчалась дальше. Отъехав километров сорок, легковушка остановилась. Из машины вышел Покровский с бойцом и, посмотрев по сторонам, направились к ближайшему разбитому бомбой дому.
– Готовь рацию, – приказал Олег Андреевич радисту.
Тот быстро установил станцию и, размотав антенну, забросил ее на крышу. Присев около рации, он стал ее настраивать на нужную ему волну.
– Есть связь, – произнес радист и посмотрел на Покровского.
– Передавай, – произнес он и протянул тому зашифрованный текст.
Станция запищала и в эфир полетела первая шифровка. Покровский сообщал полковнику Штельману об успешном прибытии группы. Мысленно представив его довольное лицо, Олег Андреевич улыбнулся.
– Принял ответ? – спросил его Покровский и, получив утвердительный ответ, приказал ему сворачивать рацию.