Сочувствие к храмовнику волной захлестнуло девушку. Этот человек не жался к огню, прикрывая хвастливыми байками страх перед неизвестным. Вместо этого он храбро шагнул в ночь, чтобы встретить врагов своего вида лицом к лицу. И все же, обладая ограниченными человеческими чувствами, бродил впотьмах, потерянный и сбитый с толку. А враг — намного более быстрый, сильный и наделенный способностями, о каких охотник на ведьм мог только мечтать, — подкрадывался к нему, чтобы прикончить прежде, чем тот поймет, что ему грозит. Таков удел людей в этом мире, полном демонов и чудовищ. Ульрика печалилась, что ей придется убить человека, которому хватило смелости бороться с этой незавидной участью. Но иного пути не оставалось.
Хольманн снова начал подниматься на холм. Ульрика кралась за ним по пятам. Когда их разделяло не больше десяти шагов, девушка услышала в тумане стук еще одного сердца. И еще одного. Пульс бился медленно, но сильно. Снова обрушилась трупная вонь. Упыри!
Ульрика остановилась, у нее перехватило дыхание. Хольманн не мог долго околачиваться около входа, производя столько шума, и остаться незамеченным. Сторожевые псы, которых убийца немертвых поставил охранять долину, явились к воротам и подбирались все ближе. Ульрика видела тень упыря, который прятался под кипарисами на вершине, поджидая, когда Хольманн снова подойдет к деревьям. Второй крался, скрываясь за надгробиями, справа от храмовника.
Они — прекрасное решение задачи, оказавшейся Ульрике не по силам.
Хольманн скоро умрет, как и хотела Габриелла, и девушке не придется убивать его. Все, что нужно сделать, — подняться на вершину холма к началу аллеи, дождаться, пока упыри отвлекутся, чтобы растерзать охотника на ведьм, и незаметно проскользнуть в долину.
Да, это прекрасная идея!
Тем не менее Ульрика обнаружила, что подкрадывается к упырям, прячась за ветвями кипарисов и крепко сжимая в руке меч.
Уродливая тварь заметила вампира только в двух шагах от себя — то есть слишком поздно. Упырь повернулся, и тут Ульрика прыгнула, ударив мечом по горлу. Когти бессильно заскребли по клинку, и тварь умерла, не успев даже вскрикнуть.
Шум заставил Хольманна поднять голову. Охотник замер с мечом и пистолетом на изготовку, где стоял, то есть на полпути к вершине холма.
— Покажись! — рявкнул он.
Ульрика заколебалась. Тут второй упырь выскочил из укрытия. Перепрыгнув через надгробие, он бросился на охотника на ведьм. Хольманн повернулся и выстрелил. Тварь рухнула, покатилась по склону мясным шаром, из которого во все стороны брызгала кровь. Но кадавр смог остановиться, поднялся и бросился на храмовника, как разъяренная обезьяна.
Третий упырь, которого Ульрика не заметила сразу, вывалился из кустов роз чуть дальше по склону. Он намеревался зайти Хольманну со спины, пока тот отбивался от второго, — приняв удар когтями на меч, охотник на ведьм лупил тварь рукояткой пистолета.
Девушка выругалась. Самое время уйти и предоставить храмовника его судьбе. Пусть он умрет. Забудь о нем! Однако вместо этого она бросилась на перехват третьему упырю. Что она делает? Ульрика ощутила то, что, наверное, чувствовал Хольманн, бродя вокруг кипарисов и будучи не в силах пройти в долину за ними. Словно невидимый барьер преграждал путь, и она не могла заставить себя пересечь его.
Одним прыжком Ульрика перемахнула через Хольманна и приземлилась перед третьим кадавром. Тот завизжал и бросился на нее, выставив когтистые лапы. Мощным ударом Ульрика сломала твари почти все пальцы, но упырь надвигался, словно не чувствуя боли. Он вытянул голову, рыча и клацая челюстями. Ульрика успела всунуть руку между его подбородком и грудью, не давая укусить себя, и острые зубы щелкнули в дюйме от ее лица. Девушка чуть не задохнулась от зловонного дыхания, окатившего волной.
Ульрика проткнула тварь мечом и сразу вытащила клинок. Потеряв опору, упырь рухнул на землю и скрючился, как сгоревший паук. На всякий случай она отрубила ему голову и повернулась к охотнику на ведьм.
Второй упырь, тоже мертвый, лежал у ног Хольманна. Храмовник держал Ульрику на мушке пистолета. Вампир замерла, зная, что тот заряжен посеребренными пулями.