По обе стороны узкой дороги тянулся густой подлесок, в котором там и сям мелькали остатки древних каменных стен, поросшие мхом. В одном месте взору Ульрики даже предстала надгробная плита, оставленная древней расой. В луче лунного света, пробившемся сквозь густой полог ветвей, надгробие выглядело до жути чуждым.
Чем ближе Ульрика подбиралась к вершине холма, тем сильнее кружилась голова и крепло чувство, что она ошиблась направлением и едет совсем не туда, куда надо. Девушка выругалась под нос и осталась на дороге, но для этого понадобилась вся сила воли. Несомненно, она столкнулась с защитными чарами вроде тех, что укутывали усыпальницу — прибежище чудовища и некроманта, только гораздо более мощными и рассчитанными именно на вампиров. По мере продвижения желание хлестнуть лошадь, развернуться и броситься прочь становилось все сильнее, и Ульрике приходилось бороться с собой за каждый шаг. Впереди показалась высокая крепкая стена с железными воротами. Ульрика направилась туда, чувствуя, словно пытается выбраться на берег в разгар мощного отлива. Подъехав к цели, она спешилась и подошла к воротам.
Вампир даже не смогла их коснуться. Едва пальцы приблизились к железной решетке, вокруг вспыхнуло черное пламя и оттолкнуло руку. Это походило на фокус с кусками магнетита — она однажды видела алхимика, проделывающего такую штуку: чем сильнее прижимаешь камни друг к другу, тем сильнее они отталкиваются. Означало ли это, что чернокнижник с ручным чудовищем уже прибыли в поместье, пробрались туда и захлопнули за собой дверь? Кто наложил эти чары, враг или кто-то другой? Они уже убили всех, кто находился внутри, и захватили поместье?
Рычание вырвалось из горла Ульрики. Даже если так, она найдет способ разрушить охранные чары, войдет и убьет их всех. Даже если она прибыла слишком поздно, чтобы защитить тех, кого должна была уберечь, она отомстит за их смерть. Ульрика отступила на шаг и смерила стену взглядом. Вскарабкаться она могла с легкостью, но не защищает ли заклинание и верх стены?
Из ворот вылетел и просвистел мимо уха болт. Девушка мгновенно присела, скрючившись, и посмотрела во двор за решеткой. Один из людей Гермионы направлялся к ней, на ходу перезаряжая арбалет. Несмотря на явно недружелюбные намерения, Ульрика вздохнула с облегчением. Если поместье все еще охраняют люди Гермионы, монстр сюда пока не добрался. Ульрике пришло в голову еще более захватывающее предположение — добрался, но нападение было отбито и враг повержен!
— Вон отсюда! — крикнул мужчина. — Болты покрыты серебром и следующий полетит тебе прямо в сердце!
— У меня срочные новости для вашей хозяйки! — крикнула Ульрика в ответ. — Я нашла логово убийцы!
Мужчина засмеялся.
— Убийцы уже пойманы, оторва.
Глаза Ульрики расширились при этих словах. Неужели Гермиона схватила чудовище и чернокнижника? Война закончена?
— Это твоя госпожа и та волчица, — продолжал охранник, ухмыляясь. — Пойманы и закованы. Как раз сейчас они предстанут перед судом леди Гермионы.
Надежда угасла так же мгновенно, как и вспыхнула. Девушка застонала. Неужели это правда? Неужели Гермиона с горсткой своих людей могла взять верх над Габриеллой и Матильдой? Ульрика поморщилась. С серебряными-то пулями — почему бы и нет.
— Тогда закуйте и меня! — воскликнула она.
Ульрика встала, расстегнула и отбросила пояс с мечом.
— Потому что я принесла доказательства в их защиту!
Она подняла руки над головой.
Мужчина с арбалетом неуверенно нахмурился, затем вопросительно глянул влево.
— Лучше собрать их всех в одну кучу, я полагаю, — ответил ему голос со стены.
Арбалетчик кивнул и снова повернулся к Ульрике.
— На колени. Руки за голову.
Ульрика выполнила приказ. Стоя на коленях, она ждала, пока ворота со скрипом откроются. Арбалетчик держал ее на прицеле. Из ворот вышли еще трое — один из свиты Гермионы и двое, одетые как простые охотники, видимо живущие при поместье. Один из них завел руки Ульрики за спину и защелкнул на запястьях тяжелые наручники, в то время как двое других держали мечи у ее горла. Застегнув оковы, егерь поднял вампира на ноги, подтолкнул вперед и провел через ворота. Створки захлопнулись за ними. Егеря повели Ульрику вверх по тропинке к особняку, а люди Гермионы остались на страже.
На ходу девушка тайком проверила наручники, подергала их туда-сюда, но кольца соединяла действительно крепкая цепь. Она могла разорвать и ее, конечно, но на это потребовалось бы время. Ульрика вздохнула. Оставалось надеяться, что леди Гермиона захочет взглянуть на найденную записку и выслушать новости. Если же нет, если аристократка останется глуха к голосу разума, то сейчас Ульрика шагала прямиком к смерти. Надежно скованная, она никак не смогла бы защититься.