Вскоре она уперлась в Высокие ворота — основные, связывающие Альтештадт, где проживала в основном знать, и Нойштадт — квартал богатых купцов, роскошный, но безвкусный. Однажды Ульрике уже доводилось перелезать через стену, разделяющую кварталы, и это едва не закончилось плачевно. Повторять опыт ей не хотелось.
Возможно, и не придется. Тогда Ульрике пришлось лезть через стену потому, что она выглядела как подозрительная оборванка. Таких стража посреди ночи в квартал знати не пропускает. Но сейчас она одета в красивый черный камзол и дорогие сапоги. Ульрика подумала, а почему бы не пройти прямо через ворота с уверенным видом. Она выглядела как аристократка и хотела покинуть квартал, а не пробраться в него, на что стражники посмотрели бы сквозь пальцы.
Ульрика осмотрела пятачок перед воротами. Все было спокойно. Стражники в черных мундирах и латных нагрудниках патрулировали его словно в полусне. Сейчас или никогда. Ульрика высоко задрала подбородок и двинулась вперед. Увидев ее — а именно покрой ее одежды и дорогие ткани, из которых ее сшили, — стражники раздвинули копья, преграждавшие выход.
Она холодно кивнула, и стражники открыли калитку рядом с большими воротами.
— Добрый вечер, майн герр, — сказал бородатый капитан стражников, отдавая честь.
— Добрый, — ответила Ульрика и вошла в узкий туннель, ведущий на другую сторону стены.
Краем глаза она увидела недоумение на лице капитана. Перед ним только что прошел человек в мужском платье, лицо и голос которого явно свидетельствовали, что это женщина. Ульрика продолжала идти, усилием воли не давая себе ускорить шаг. Ее спину так и буравил взгляд капитана, но он не произнес больше ни слова. Ульрика оказалась по ту сторону прохода, в Нойштадте. Одни ворота она миновала, осталось пройти еще через одни.
Девушка испустила вздох облегчения и двинулась дальше, как вдруг с той стороны стены донесся цокот копыт. Она оглянулась и увидела четырех всадников, подъезжающих к воротам со стороны Альтештадта. Всадники требовали, чтобы капитан открыл им.
Ульрика замерла. Она их узнала. Это были рыцари Гермионы. Ульрика затаилась в ближайшем переулке и прислушалась.
— Мы ищем воровку, — говорил один из рыцарей. — Женщину, переодетую мужчиной. Она украла драгоценности моей госпожи.
Капитан разинул рот.
— Да мы вот только что ее пропустили!
Он повернулся и крикнул своим людям:
— Открыть ворота!
Капитан стражников выглянул через поднимающуюся решетку ворот.
— Она просто… вот только что здесь была! Куда она могла подеваться?
— Мы ее найдем, капитан, — ответил один из всадников и вместе с остальными выехал через ворота. — Берген, Штандт! — крикнул он. — Скачите к другим воротам и предупредите там. А мы с Фольстадом посмотрим здесь.
— Да, господин! — ответили рыцари и помчались прочь.
Командир рыцарей и оставшийся с ним воин пустили лошадей медленным шагом, заглядывая в каждый переулок. Ульрика глубже вжалась в тень. Всадники проехали мимо. Девушка застонала про себя. Вампиры, конечно, умеют двигаться быстро — но все же не со скоростью скачущего галопом всадника. Люди, которых послал командир рыцарей Гермионы, доберутся до наружных ворот Нульна намного раньше нее, и она окажется в ловушке.
Был ли другой способ покинуть город? Может, снова по верху? Вряд ли. Ульрика перелезла через стену Альтештадта, но внешние стены были намного выше и усиленно патрулировались. При всех сверхчеловеческих способностях, если она упадет, она вывернет лодыжку или даже сломает ногу.
Нет. И думать надо забыть о том, чтобы покинуть Нульн через стены. Ульрике нужно найти другой способ выбраться из города, и быстро, потому что он слишком мал, чтобы долго в нем прятаться. Гермиона с Габриеллой или охотники на ведьм выследят ее — это только вопрос времени.
Она пошла по аллее, избегая вонючих луж и держа ухо востро — не раздастся ли поблизости цоканье копыт. Ульрика ломала голову, как же выбраться из Нульна. Будь она человеком, можно было бы сменить одежду и пройти через главные ворота с толпой — утром они откроются, и люди хлынут через них. Но она не могла — первый же луч солнца, упавший на нее, спалит ее дотла. Хуже того, это никогда не изменится. Каждую ночь ворота закрываются, и в то единственное время суток, когда Ульрика могла себе позволить выйти наружу, город она не покинет. А как только придет пора прятаться — так все пути и откроются. Но не для нее. Повелители ночи, так называли вампиров. Ульрике это казалось злой шуткой. Пленники ночи — вот кто они такие.