— Еще один человек пропал, как я слышал, — сказал наемник с эренградским акцентом, мимо которого проходила Ульрика. — Та маленькая нищенка, что сладко пела под мостом. Уже три дня не появляется в своей лачуге.
— Это уже пятый случай за неделю, о котором мне говорят, — ответил его собеседник — когда-то он точно был крылатым гусаром, но очень давно. — Очень жаль. Я любил ее. Бросал ей монетку на удачу каждый раз, когда проходил мимо. Как вы думаете, куда они деваются?
— Да какая разница? — спросил третий собутыльник, суровый мечник в цветах Прааги. — Ну и скатертью дорога, говорю я. Грязные беженцы разносят заразу и воруют нашу еду. Почему они не вернутся туда, откуда пришли?
— Потому что им больше некуда возвращаться, дружище, — сказал бывший гусар.
Ульрика не разобрала ответ мечника. Раздались громкие смешки, и глубокий голос перекрыл все звуки в таверне:
— Давай! Бей что есть мочи!
Ульрика повернулась на звук. В задней комнате собралась толпа наемников, лица их были жесткими. Они окружали невысокую крепкую фигуру. Сидевший на скамье вцепился в стол перед собой. За его спиной, занося молот, стоял человек. Наемники столпились слишком плотно, чтобы Ульрика могла точно увидеть, что произошло, но молот пошел вниз и рухнул на голову сидящего, а новый вопль толпы взмыл к потолку.
— Хорошо! — произнес низкий голос. — Давай еще один!
Встревоженная Ульрика двинулась через зал. Что там происходит? Она уже поднималась по ступенькам в заднюю комнату, когда человек с молотом отступил на шаг и снова поднял его. Ульрика наконец увидела, кто сидит на скамье. Это был Снорри Носогрыз, один из Истребителей, уродливый товарищ Готрека и Феликса. И в его голову только что забили гвоздь.
Ульрика уставилась на происходящее. Она знала, Снорри не впервые забивает себе в голову гвозди. Когда они только встретились, три ржавых гвоздя уже торчали из его черепа вместо обычного ирокеза, который носили Истребители. И они все так же торчали из головы Снорри, когда Готрек, Макс и Феликс расстались с Ульрикой на развалинах замках Дракенхоф, передав ее на попечение графини Габриеллы. Судя по всему, Снорри решил пополнить коллекцию. Четыре гвоздя поменьше, некоторые из них — загнутые, были вбиты между большими тремя. Сейчас ему готовились забить в голову пятый.
Снорри сидел, сгорбившись, обнаженный до пояса. Могучими руками он крепко держался за стол перед собой. Струйка крови, хлынувшая из-под следующего гвоздя, перечеркнула его лицо между густыми черными бровями и стекала с кончика его крупного носа, форма которого красноречиво свидетельствовала, что его ломали не меньше трех раз. Красная лужа растекалась между кружками и тарелками на столе. Среди зевак, наблюдавших за происходящим, ни Готрека, ни Феликса, ни Макса не оказалось.
Мужчина с молотом ударил снова. Еще один гвоздь вошел в череп Снорри на четверть дюйма. Люди вокруг него вопили и поднимали кулаки и кружки.
— Готово! — крикнул мужчина с молотом. — Готова твоя корона, Истребитель!
— Это Снорри решит, — ответил тот.
Снорри поднял руку и потрогал гвоздь. Ульрику передернуло, когда он, пробуя, качнул его в ране туда-сюда, но, похоже, Снорри это не причиняло боли. Он удовлетворенно кивнул.
— Хорошо! — сказал он. — Теперь Снорри нужно выпить!
— Тогда Снорри лучше пойти и купить выпивку всем, — сказал крупный мужчина с веселым красным лицом и яркой косынкой на шее. — Потому что сейчас его очередь.
Снорри вытер кровь со лба тыльной стороной ладони и нахмурился.
— Разве Снорри не платил за выпивку только что?
— Да, — сказал мужчина, явный заводила компании. — Но ты побился об заклад, что потребуется четыре удара, чтобы вбить этот гвоздь в твой толстый череп. А потребовалось всего три. Так что ты нам должен. Не помнишь разве?
Снорри покачал головой.
— Снорри не помнит.
Мужчина в косынке на шее засмеялся.
— Ну, а кто бы вспомнил, если его несколько раз хватили молотом по голове? Но так все и было, Ранальд свидетель, не так ли, парни?
Все согласились, и снова призвали Ранальда в свидетели, и смеялись, и хлопали Снорри по плечам, называя его чертовски крепким орешком и старым другом.
Снорри усмехнулся и пожал плечами.
— Что ж, тогда Снорри полагает, что это правда. Снорри принесет выпивку.
Истребитель поднялся и двинулся к барной стойке, на ходу громовым голосом выкрикивая заказ. Ульрика едва успела отпрянуть со ступенек. Она не была уверена, что хочет возобновить знакомство со Снорри. По крайней мере, не прямо сейчас. Даже если бы он не попытался зарубить ее на месте как чудовище тут же, со Снорри сталось бы на всю таверну заорать: «Бей вампира!» К сожалению, он краем глаза заметил движение и посмотрел на нее. Истребитель скользнул равнодушным взглядом по ее лицу, не узнав, отвернулся и двинулся дальше. Ульрика вздохнула с облегчением. Снорри, тяжело топая, сделал шагов пять, остановился и обернулся, хмурясь в задумчивости.