— Сюда, дети, — сказал мужчина в капюшоне.
Он махнул рукой, в которой держал бутылку из-под кваса, уже пустую, указывая направление. Девушки пошли за ним и оказались у ниши в каменной стене, вход в которую закрывала железная решетка.
«Из клетки в клетку», — подумала Ульрика.
Мужчина распахнул дверь. Он лениво подул поверх горлышка бутылки, она издала глухой стонущий свист. Двое других людей в капюшонах начали загонять девушек внутрь. Ульрика позволила затолкать себя в нишу вместе с остальными. Она видела, что прутья решетки старые и ржавые. Они не удержат ее, если вампир захочет выбраться наружу. Ульрика хотела сначала узнать, что похитители собираются сделать с девушками.
Долго ждать не пришлось. Человек с бутылкой ухватил последнюю из входивших девушек за платье и запер перед ней решетку. Двое других потащили пленницу к пустому пространству между чанами, та отбивалась как могла. Ульрика протолкалась к решетке и увидела выдолбленный в твердом земляном полу неглубокий круг. Края его почернели от засохшей крови.
ГЛАВА 13
ПРИСЛУЖНИКИ СЛААНЕША
Множество фигур в капюшонах выступили из теней, окутывавших зал, и собрались вокруг импровизированного жертвенника на полу. Он ничем не отличался от того, который Ульрика видела в подвале заброшенного доходного дома, только там жертву уже распластали. Выходит, банда Газнаева продавала девушек для кровавых ритуалов культистов.
Ульрика подергала прутья решетки, проверяя их на прочность.
Увидев, куда ее ведут, жертва начала отчаянно сопротивляться.
— Что вы хотите сделать? — воскликнула она. — Остановитесь!
Мужчина с бутылкой засмеялся.
— Остановиться? Когда мы только собрались дать смысл твоей ничтожной маленькой жизни?
Он сделал знак остальным. Те начали раздевать девушку. Еще один принялся расставлять свечи по периметру круга и зажигать их.
— На что бы ты потратила годы, данные тебе? — продолжал тем временем мужчина с бутылкой. — Наплодила бы кучу ублюдков, жила бы в нищете и в ней же и сдохла? Ничего полезного твоя жалкая жизнь не принесла бы в этот мир. Но теперь у тебя есть возможность послужить великой цели. Ты станешь частью чего-то грандиозного!
Он подбросил пустую бутылку так, что она перевернулась в воздухе, и поймал ее.
— Когда Маннслиб войдет в полную силу в следующий раз, твоя душа присоединится к остальным в великом пробуждении. Истинная хозяйка Прааги готова заявить права на город!
Двое мужчин затащили обнаженную девушку в центр круга. Еще один подоспел с молотом и толстыми гвоздями. Ульрика решила, что насмотрелась досыта. Она резко дернула один из прутьев решетки. Металл завизжал, прут согнулся, но не сломался. Девочки вокруг Ульрики ахнули и отпрянули от нее, глаза их наполнились ужасом и удивлением. Культисты повернулись на шум.
— Что это? — спросил мужчина с бутылкой.
Ульрика снова дернула прут. На этот раз он сломался пополам и рассек ее ладонь острым краем обломка.
— Что она делает! — закричал мужчина. — Остановите ее!
Несколько мужчин бросились к клетке, на ходу доставая дубинки и кинжалы. Ульрика потянула за нижнюю половину сломанного прута, пытаясь отогнуть его вниз, чтобы проскользнуть через щель. Прут не выдержал, отломавшись у самого основания, и вампир упала назад, сжимая его обломок в руке. Она ухмыльнулась. Замечательно.
Культисты, увидев, с какой легкостью она вырвала прут, мигом растеряли пыл.
— Силы тьмы! — ахнул один, замедлив шаги. — Как она это сделала?
Ульрика выскользнула наружу через щель и выпрямилась перед культистами во весь рост. Она взмахнула обломком прута и сказала:
— Я вам сейчас покажу истинную силу тьмы.
Прежде чем культисты успели осознать смысл ее слов, она прыгнула в гущу небольшой толпы, размахивая обломком прута во все стороны.
Трое умерли мгновенно. Их капюшоны потемнели над огромными пробоинами в черепах, тела рухнули на землю. Оставшиеся трое бросились на Ульрику, целясь в ее живот и в лицо. Она отбросила одного пинком, схватила запястье другого, который замахивался на нее кинжалом, и бросила его на третьего. Они повалились друг на друга. Ульрика пробила оба тела прутом, пригвоздив их к земле, затем повернулась, чтобы разобраться с последним уцелевшим противником. Тот замер от ужаса. Ульрика не могла видеть его лицо сквозь вуаль, которую он носил под капюшоном, но она чувствовала запах страха, хлеставший из каждой его поры. Вампир выдернула окровавленный прут из тел его товарищей и двинулась к культисту. Тот завопил и бросился прочь.