— Ваш меч, — бесстрастно сказал дворецкий.
Ульрика расстегнула пояс с оружием. Она ожидала этого. Евгения бы ни в коем случае не позволила гостье предстать перед ней вооруженной. Ульрика подала пояс и меч дворецкому, он убрал все в небольшой шкаф и затем жестом указал идти вперед.
— Сюда, — сказал он.
Ульрика последовала за ним через вестибюль, затканный паутиной и больше похожий на пещеру. Сотни блестящих глаз, казалось, следили за ее движениями из каждого угла. Медведи у двери были только началом; весь зал оказался заставлен чучелами. Волки, словно перед прыжком присевшие на деревянных постаментах. Орлы и ястребы, запечатленные таксидермистом в момент приземления на корявые ветви. Дикие кошки, яростно скалящиеся на туалетных столиках, дикий кабан со вздыбленной от страха шерстью словно ревел на огромную катайскую вазу. Коридор, куда Ульрика вступила вслед за дворецким, тоже заполняли трофеи. Коршуны, совы и скопы, покрытые толстым слоем пыли, взирали на нее с суровостью трибунала, выносящего смертный приговор. Дом производил впечатление бродячего зверинца, только с мертвыми животными; он походил на ловушку, в которой погибли загнанные в нее существа. Ульрика обратила внимание, что все чучела сделаны из хищников — ни оленя, ни кролика или хотя бы фазана, — и сглотнула. Есть ли в этом тайный смысл? Неужели все экспонаты коллекции — охотничьи трофеи Евгении? Если и да, то последний раз боярыня выезжала на охоту очень давно. Все чучела выглядели такими же древними и ветхими, как и сам дом.
Еще несколько поворотов, дюжина жутких чучел, и вот дворецкий открыл обшитую деревом дверь, вошел и поклоном пригласил Ульрику внутрь. Стены в комнате, декорированной в цвета засохшей крови, были обиты выцветшей алой парчой. На высоких окнах висели тяжелые драпировки, на полу стояла тяжелая мебель из темного дерева, огромный камин был украшен черными фарфоровыми изразцами. Выглядел он так, словно огонь в нем последний раз разводили лет пятьсот назад. Охотничьих трофеев здесь не было, но четыре солдата в темной униформе, стоящие у стен по стойке смирно, вполне сошли бы за чучела — такую неподвижность они хранили.
— К вам боярыня Магдова, госпожа, — сказал дворецкий, кланяясь куда-то в центр комнаты.
— Спасибо, Северин, — ответила боярыня Евгения. — Можешь удалиться.
Дворецкий поклонился и бесшумно прикрыл за собой дверь.
Вампир сидела на низком диване так прямо, словно проглотила кол. Она пристально смотрела на Ульрику цепкими глазами. Евгения оделась в старинное платье из бордового бархата, отороченное соболем. Густые локоны черных волос она уложила в высокую прическу над мертвенно-бледным лицом. Сложенный веер боярыня держала, как королева держит скипетр. Слева от нее, в кресле с высокой спинкой, встревоженным котом свернулась Галина. Казалось, кресло вот-вот поглотит миниатюрную ламию. Она облачилась в платье из черного атласа и парик — на этот раз черный, с длинными локонами, в руках держала книгу. Но смотрела Галина куда угодно, только не на страницу. Семейный портрет завершала мрачная Раиса. Она стояла слева от Евгении. Ее длинный кафтан и черный коссарский бешмет с высоким воротником украшала золотая вышивка. Светлые волосы вампир заплела в тугую косу, рукой сжимала рукоять сабли. Если мечница и получила повреждения, когда Ульрика обрушила на нее стену, от них уже не осталось и следа. Из всех троих вампиров она единственная выглядела свежо — молодой ястреб среди дряхлых ворон.
— Что ж, по крайней мере, вы избавили нас от суеты по вашим розыскам, девочка, — произнесла Евгения. — Теперь объясните мне, почему бы мне не приказать Раисе убить вас здесь и сейчас, что она с удовольствием и сделает.
Ульрика поджала губы. Ей дали возможность высказаться, которой нужно воспользоваться наилучшим образом. Девушка низко поклонилась и снова посмотрела Евгении прямо в глаза.
— Я пришла, чтобы присягнуть вам на верность, как и следовало сделать с самого начала, — ответила Ульрика. — А также чтобы предупредить вас об опасности.
Боярина надменно приподняла накрашенную бровь.
— Вы опять о культистах? Снова собираетесь учить меня заботиться о моем стаде?
— Нет, — сказала Ульрика. — Вы были правы. Кто я такая, чтобы учить вас, как обращаться с теми, среди кого вы так давно живете. Однако предупредить я хотела действительно о культистах. Ведь речь идет о вашей собственной безопасности.
Евгения засмеялась — словно опавшие листья зашуршали.