— Жалкие подхалимы.
В левой стене отодвинулась панель, искусно скрывающая потайную дверь. Оттуда робко высунулась чья-то голова — только копна золотистых волос показалась из проема.
— Они ушли?
— Любовь моя! — Суровое выражение с лица Гермионы словно мокрой тряпкой стерли.
Она пересекла зал и помогла выбраться из тайника самой прелестной девушке, которую Ульрика когда-либо видела. Незнакомка разительно отличалась и от пышной роковой красавицы Габриеллы, и от пухлой милой соблазнительницы Гермионы. Она оказалась высокой, стройной, очень светлокожей и очаровательной, как юная королева. Прямые волосы ниспадали до пышных юбок ее темно-зеленого платья. Гермиона провела девушку в центр зала, и с каждым шагом иллюзия рассеивалась — блондинка двигалась жутко неуклюже, так привычно потупив взгляд, как никогда не получилось бы у особы королевской крови. Ульрика задалась вопросом, а сколько же ей на самом деле лет.
Гермиона с самодовольным видом повернулась к Габриелле.
— Ну, раз уж ты здесь, полагаю, я должна представить тебя моей свите.
Она указала на напыщенного денди с компанией.
— Лорд Бертольт фон Цехлин, мой паладин, и его люди — лучшие клинки Империи.
— К вашим услугам, мадам, — сказал фон Цехлин, отвешивая изысканный поклон.
Родрик пробормотал нечто вроде «даже не лучшие мечники в зале», но вряд ли фон Цехлин и его товарищи услышали эти слова.
Гермиона повернулась к экономке.
— Моя кастелянша, Отилия Крохнер, с ней вы уже знакомы, и… — Графиня взяла блондинку под локоть и подтолкнула ее к гостям. — Фройляйн Фамке Лейбрандт, моя… протеже.
Девушка улыбнулась Габриелле и Ульрике, затем застенчиво приподняла юбки и присела в глубоком реверансе.
— Я к вашим услугам, госпожи, — сказала она. — Добро пожаловать в наш скромный дом.
Ульрика нахмурилась. Девушку демонстрировали, словно призового теленка. Может, она любимый донор госпожи? Нет, леди назвала красавицу своим протеже. Фамке — вампир! Воспитанница Гермионы, как Ульрика — Габриеллы. Но почему хозяйка дома чуть не лопалась от самодовольства, представляя ее? Неужели Гермиона хочет сказать, что она обратила для себя кого получше, чем графиня? При этой мысли Ульрика чуть не зарычала.
Габриелла присела в ответном реверансе и указала на Родрика и Ульрику.
— В свою очередь позвольте мне представить вам моего паладина, в бою которому нет равных, Родрика фон Вальденхофа, владельца и наследника Вальденшлоссе. А это боярыня Ульрика Магдова-Страхова из Кислева, моя протеже.
Рыцарь отвесил короткий поклон на военный манер, прищелкнув каблуками. Ульрика же, окончательно запутавшись во всех этих реверансах, начала было кланяться, потом спохватилась и попыталась присесть, а в итоге просто запуталась в юбках. Когда она разобралась с коварным предметом гардероба, то заметила глумливую ухмылку на лице Гермионы и хотела ответить тем же, но перехватила взгляд Габриеллы и почтительно склонила голову, позволяя длинным прядям парика рассыпаться и скрыть выражение лица — перекошенного, разумеется, от гнева.
— О, я вижу, как утомила их дорога, — ровным голосом ответила Гермиона. — Предлагаю переместиться в салон, где они смогут отдохнуть со всеми удобствами, пока мы все обсудим.
Габриелла никак не показала, что заметила тонкую насмешку в ее голосе.
— Конечно, сестра. После тебя.
Когда юные вампиры последовали за своими госпожами в салон, Ульрика заметила устремленный на нее взгляд Фамке. Белокурая фройляйн пыталась сдержать улыбку, но не преуспела. Глаза ее лучились беззвучным смехом. Ульрика хотела возмутиться, что блондинка смеется над ней, но не смогла. Она почувствовала, что тоже улыбается, и девушки вошли в гостиную плечом к плечу, став друзьями с первого взгляда.
Слуги зажгли лампы и развели огонь в отделанном резьбой мраморном камине. Графиня Габриелла и леди Гермиона расположились на изящных позолоченных стульях ближе к каминной решетке. Ульрика и Фамке терпеливо ожидали завершения их разговора чуть позади. Родрик и рыцари из свиты Гермионы обменивались мрачными взглядами из противоположных концов комнаты.
— Ну что же, — сказала Габриелла. — Расскажи мне. Как это началось? Какова ситуация на текущий момент?
— У нас есть все необходимое, чтобы самостоятельно решить проблему, — холодно ответила Гермиона.
Габриелла вздохнула.
— Сестра, я здесь по приказу королевы и исполняю ее поручение. Только и всего. Я обещаю покинуть Нульн, как только ситуация разрешится. Мои амбиции не распространяются на этот город. Я тебя слушаю. Чем быстрее начнем, тем быстрее я уеду отсюда.