— Гнусные овощи! — прорычал он.
Ульрика рухнула рядом с ним и тоже принялась осматривать свои повреждения. Ее ладони и запястья покрывала россыпь рваных ран и пылающие красные точки укусов.
— Я думаю, нам повезло, что мы — не живые.
— Почему? — спросил Штефан, вытаскивая обломок длинного семени из ноги.
— Похоже, мы не пришлись им по вкусу.
— Надеюсь, они отравятся нашим мясом, — сказал Штефан.
Ульрика криво улыбнулась.
— Я вот начинаю думать, стоило ли нам сюда лезть. Скрипка, как мы видим, надежно защищена чарами самой башни. Смертным эти препятствия не преодолеть.
— Они — культисты, — сказал Штефан. — У них есть свои чары.
Улыбка Ульрики погасла. Штефан прав. Культисты могут миновать все эти препятствия, даже не заметив их. Она вздохнула.
— Тогда вперед.
Они поднялись и двинулись дальше. Миновав еще два пролета, уперлись в препятствие, которое на первый взгляд казалось совершенно непреодолимым. Еще когда Ульрика рассматривала башню издалека, она заметила, что в верхней части здание словно оплавилось. И вот они добрались до этого места. Стены слиплись вокруг лестничной шахты, словно восковые, этажи смялись и перемешались. В дальнем конце узкого прохода из выпуклых перекрученных стен вампиры уперлись в тупик.
Ульрика подошла к нависающему перекрученному потолку и потрогала его. Гранит. Какая бы сила ни заставила его таять, как воск, она ушла, и камень вернулся в естественное состояние.
Штефан вздохнул.
— Ну вот и все, — сказал он. — Тут даже чернокнижник не пробьется.
— Не пробьется, — согласилась Ульрика. — Но вампир сможет обойти.
Штефан с интересом посмотрел на нее. Ульрика жестом позвала его за собой. Они вернулись на последнюю уцелевшую лестничную площадку. На этом этаже, судя по всему, располагались личные покои магов — в комнатах стояли кровати и обеденные и письменные столы. На стенах и полах виднелись глубоко выжженные тени — все, что осталось от обитателей этажа. Ульрика подошла к высокому разбитому окну, высунула голову и посмотрела вверх. В отличие от гладкой стены у основания башни, камень здесь оказался изъеденным и искрошился. Вскарабкаться по ней не составило бы труда. Выше, где башня растаяла под влиянием магии, стены покрылись множеством выпуклостей и почти морщин. Поверхность напоминала наполовину сброшенную старую шкуру змеи.
— Это ж почти лестница, — сказала Ульрика.
Она вылезла в окно и принялась подниматься по стене. Штефан последовал за ней. Но, когда они добрались до оплавленных стен, подъем серьезно усложнился. Эхо магии, сохранившейся в камне, покалывало пальцы, заставляя их дергаться; кладка словно гудела. Откуда ни возьмись налетел сильный ветер, полный криков и воплей. Он бил Ульрику и пытался оторвать от стены. Из пустоты на девушку упал человек, дергающийся и вопящий. Она вздрогнула и выпустила когти, чтобы снова ухватиться за стену. Но человек пролетел сквозь нее. Это оказался бесплотный дух. Ульрика продолжала карабкаться, сверху сыпались еще тела, раздавался грохот, вспыхивали ослепительные взрывы — такие же призрачные, как и первый их вестник.
В свете взрывов Ульрика видела ужасных крылатых существ. Они кружили над башней, изрыгая огонь и черную желчь. Чернокнижники в опаленных мантиях висели в воздухе на фиолетовых дисках магической энергии и метали в защитников башни разряды энергии. Те отвечали взаимностью, сжигая нападающих огнем, заставляя крылья летучих тварей покрываться льдом, те падали. Но на смену им тут же приходили другие.
Ульрика карабкалась сквозь бурю захваченного в ловушку времени, где схватка за башню длилась бесконечно. Пламя и вихри черной магии захлестывали вампира, не причиняя вреда. А вот стена под ее руками то становилась гладкой и прямой, то противно теплой, мягкой и текучей, то перекрученной, холодной и неподвижной. Несколько раз Ульрика ухватилась за пустоту в месте, где на стене вроде бы находилась удобная зацепка, чуть не сорвалась, закрыла глаза и полезла дальше, полагаясь только на ощущения. Но ветер, грохот разрывов и чужие воспоминания продолжали обрушиваться на нее. Однако по мере продвижения вверх они становились все слабее и постепенно начали стихать. Ульрика открыла глаза и увидела, что миновала оплавленный участок. Теперь она находилась выше, там, где камень почернел и потрескался. Ее руки и одежда уже испачкались в саже. Чуть выше и левее Ульрика заметила окно. Она аккуратно подобралась к нему и втолкнула себя внутрь. Руки ее уже дрожали от усталости. Вампир развернулась и помогла Штефану влезть внутрь. Оказавшись в безопасности, они стряхнули сажу с одежды и рук и огляделись.