Ульрика облегченно вздохнула, но тут же нахмурилась.
— Мы не успели побеседовать с ними.
Штефан пожал плечами.
— А зачем? Виола у нас, их план сорван.
Ульрика повернулась, чтобы поднять ее. На полу рядом с трупом колдуна лежал футляр из красного дерева. Его усеивали руны и магические печати — видимо, чтобы удерживать виолу внутри. Но даже сквозь футляр и все печати инструмент, как черное солнце, излучал жуткую силу. Ульрика даже зачесалась.
— Давай уничтожим ее здесь и сейчас, — сказала она, поднимая меч. — Я даже через футляр ощущаю ее мерзкое влияние.
— Нет! — воскликнул Штефан. — Если в виоле действительно заточен демон, мы окажемся в смертельной опасности. Уничтожив инструмент, мы можем выпустить его — и он убьет нас обоих.
Ульрика снова посмотрела на футляр с виолой, тоже встревожившись.
— Но что же нам тогда с ней делать? Если виолу не уничтожить, культисты снова попытаются заполучить ее.
Штефан нахмурился.
— Жалко, что вы теперь в черном списке у боярыни Евгении. Я слышал, она — великая колдунья. Она, скорее всего, знает безопасный способ уничтожить виолу.
Штефан сердито хмыкнул.
— Ладно, что-нибудь придумаем. Но сейчас не время. Придется забрать виолу с собой и разобраться с ней позже.
— Так и сделаем, — согласилась Ульрика.
Она подняла футляр. В ее голове все поплыло. Мощное, почти неконтролируемое желание открыть его и вынуть виолу охватило девушку. Виола умоляла освободить ее — и все желания Ульрики исполнятся. Враги падут, а все, кто ей дорог, станут любить ее. Все, что для этого нужно сделать, — выпустить виолу на свободу! Ульрика с трудом подавила позыв распахнуть футляр немедленно, сняла с пояса мертвого колдуна кожаную суму, засунула туда футляр и закинула суму за спину. Когда сума коснулась спины, по телу Ульрики прошла дрожь. Виола излучала тепло, которое почти обжигало.
— Пойдем, — сказала Ульрика. — Быстро. Я хочу избавиться от нее как можно скорее.
Штефан кивнул, они прошли через комнату и забрались на подоконник. Штефан тут же начал спускаться. Ульрика же сначала глянула на восток. Небо над горами стало светло-серым. Рассвет надвигался. Придется поспешить, если они хотят добраться до безопасного подвала пекарни до того, как встанет солнце. Ульрика собрала волю в кулак и начала спускаться, заставляя себя двигаться размеренно и не спеша.
Когда они добрались до оплавленной части башни, девушка напряглась, ожидая столкнуться с ужасными видениями и потерей ориентации в пространстве. Но, как ни странно, хотя ей и пришлось испытать это снова, наваждение стало слабее и не захлестнуло ее с головой. На этот раз не пришлось ползти на ощупь. Может, причина в том, что Ульрика уже проходила через эту бурю и начала привыкать? Или колдун культистов наложил чары, ослабившие ее мощь?
И тут Ульрика поняла, в чем дело. Не колдун. Виола. Она хотела покинуть башню и защищала вампира от видений. Эта мысль заставила ее содрогнуться. А кто из них вообще принял решение забрать футляр из башни? Она или проклятый инструмент? Как теперь понять — она сама выбирает, что делать, или это виола искусно играет на струнах ее души?
Вампиры миновали расплавившуюся часть башни и вернулись внутрь через окно. Ульрика вспомнила о кровожадных зарослях чуть ниже по лестнице. Может, стоило вернуться наружу и обойти это препятствие, спустившись по стене? Но, добравшись до места, вампиры обнаружили, что все растения убиты. Кусачие плоды неподвижно лежали на ступенях, превратившись в кучи шелухи.
— Как я и думал, — сказал Штефан, когда они пробирались через иссохшие лозы. — Колдун расчистил нам путь.
Ульрика вдруг очень обрадовалась, что они убили его прежде, чем он смог произнести хоть одно заклинание.
Миновав уничтоженные заросли, вампиры поспешили вниз. Они почти бежали, на этот раз не уделяя никакого внимания странным картинам на этажах, которые так пристально рассматривали по пути наверх. Они уже поднялись на последний пролет, который вывел бы их в разоренный вестибюль, когда Штефан резко остановился. Ульрика ухватилась за перила и тоже замерла.
— Что такое? — спросила она.
— Сердца. Бьются, — ответил он. — Под нами.
Ульрика прибегла к вампирским сверхчувствам и теперь тоже услышала. Человек десять или больше расположились у основания лестницы.
— Культисты.
Вампиры тихонько прокрались по лестнице, миновали потолок вестибюля и остановились у большого провала у разрушенной лестницы. Там они принялись вглядываться в царящий внизу мрак. Его рассеивали несколько фонарей. В их свете виднелись культисты в плащах и масках. Они коротали время ожидания на обломках. Кто-то ходил из угла в угол, другие сидели, некоторые негромко болтали друг с другом.