— Да послужит это предостережением всем кровососам, желающим войти в город Магнуса Праведного! — крикнул собравшимся вокруг костра зевакам охотник на ведьм, вращая безумными глазами. — Так вас встретят здесь! Такая участь ждет и вас!
Ох как тянуло Ульрику оскалить клыки — просто чтобы полюбоваться на его лицо, но она только пришпорила лошадь и, опустив голову, поехала дальше, огибая толпу. Ни к чему сейчас нарываться на неприятности. Их и без того много. Слишком много.
Пять недель, пока поздняя весна сменялась удушливо-жарким летом, Ульрика скакала из Прааги в Нульн, загоняя лошадей и не жалея золота в попытке обогнать судьбу, которая, по словам шпиона фон Карштайна, Штефана фон Кёльна, ожидала графиню Габриеллу фон Нахтхафен, госпожу Ульрики, но, еще покидая Кислев и пересекая границу Империи, понимала, что опоздала. В каждом городе, каждом поселке по пути на юг она видела одно и то же — в Вурцене сжигали и четвертовали вампиров; в Куселе маленькая умершая девочка, по слухам, стала причиной зомби-эпидемии; в Талабхейме разоблачили культ поклонников вампирической богини — и члены его повешены, по пятьдесят за раз; в Вуртбаде обезглавили жену мэра — пока сам мэр, рыдая, расцарапывал болячки на шее. Повсюду толпы охотников на ведьм и охотников на вампиров сжигали девушек, дома и целые семьи по малейшему слуху о неестественном голоде.
Об этом и предупреждал Ульрику Штефан — о массовом разоблачении ламийского сестринства, организованном его сильванскими хозяевами, чтобы поднять волну истерии и швырнуть Империю в пучину хаоса — и тем подготовить ее к сильванскому вторжению. Замысел, похоже, работал. В каждом городе, на каждом постоялом дворе Ульрика слышала перешептывания о столкновениях и пожарах: Карробург в огне, Курт Хельборг и его рейксгвардия отправлены подавлять бунты в Мидденхейме, река Авер налилась кровью от Зауэрапфеля до Штрайссена. Ходили даже слухи, что сам император Карл-Франц обращен в вампира — и собирается теперь воевать против курфюрстов.
Для Ульрики недели пути обернулись агонией неведения. Застанет ли она Габриеллу, когда наконец вернется в Нульн? Или сильванские шпионы, чья первая попытка убить и разоблачить графиню провалилась, все-таки добились успеха? Штефан говорил об «обезглавливающем ударе». Неужели Ульрика найдет Габриеллу, Гермиону и Фамке без голов? Что, если ламийское сестринство в Нульне уже лишилось лидеров?
В довершение пытки большую часть пути Ульрика почти ползла. Фанатики с факелами кишмя кишели в больших и малых городах, дороги между которыми патрулировались ополченцами, останавливающими всякого, путешествующего ночью в одиночестве. Ульрика с сожалением бросила экипаж, который ей дала Галина, у блокпоста к северу от Аверхейма, после чего скорость ее упала вдвое: в закрытой карете она могла ехать и днем и ночью, а верхом получалось передвигаться только в темноте, да и то с опаской.
Последний день оказался самым сумасшедшим — рассвет застал вампира всего в двух часах от Нульна, но ей пришлось остановиться. День она провела, втиснувшись в тесный погреб недавно спаленной лачуги на окраине Штирвудского леса, мучаясь бессонницей от страха: ведь Габриелла, возможно, в этот момент умирала, а тирания солнца не пускала Ульрику к ней. Едва просачивающийся в щели рассохшейся крышки погреба свет померк, вампир выскочила наружу и яростно погнала лошадь, чтобы добраться до Нульна, прежде чем наступит полная тьма и закроются городские ворота.
Однако теперь, прибыв на место, Ульрика понятия не имела, куда идти. Она знала, что леди Гермиона, начальница Габриеллы в ламийском сестринстве, передала ей управление домом терпимости, где проще всего собирать нашептанные в подушку секреты — топливо для нескончаемых политических интриг ламий. К сожалению, Гермиона закрыла старый бордель, «Серебряную лилию», когда охотники на ведьм обнаружили, что его «мадам» — вампир, а в новом Ульрика никогда не была. Она понятия не имела, где он. Не знала даже его названия. Ясно только одно — расположен он вовсе не на месте прежнего… если вообще существует.
Ульрика тихонько зарычала. Если она опоздала, то устроит здесь настоящую бойню. Выяснит, кто убил Габриеллу, и выследит их хоть на краю света. Они сторицей заплатят за…
Она усилием воли подавила нарастающий гнев. Ни к чему точить когти, не зная наверняка, что графиня мертва. Сначала надо найти новый дом. Но как? Не искать же наугад. Нульн — крупный город, борделей в нем много. Нужно у кого-то спросить.