Ульрика вздохнула, покосилась на дверь комнаты. Можно, конечно, дождаться, когда Габриелла убаюкает Альдриха и придет, но нетерпение одолевало. Она хотела знать прямо сейчас.
Заворчав, Ульрика взмахнула рукой и ударила ребром ладони по днищу. Длинная трещина расколола панель по всей длине. Она ударила еще раз и разломала ее пополам. Девушка выбросила обломки и заглянула внутрь открывшегося тайника. В неглубоком ящике лежали письма, дневники и драгоценности. Ульрика хотела порыться в них, но тут увидела на самом верху маленький пергаментный свиток. Он был подписан «Фрау Альфине Альдрих» буквами четкими и аккуратными. Девушка взяла свиток и развернула.
Послание, выполненное тем же почерком, отличалось лаконичностью:
«Пятьсот золотых крон в дом с черной дверью на углу Мессингштрассе и Хофф. Завтра в полночь. Или тебя разоблачат так же, как твоих сестер».
Ульрика уставилась на записку. Кому могла прийти в голову такая глупость — шантажировать вампира? Ответ отыскался тут же. Тому, кто мог разорвать Альфину на куски в случае, если сестра откажется платить. Но тогда возникал другой вопрос: зачем столь могущественному существу опускаться до простого шантажа?
Ульрика услышала приближающиеся шаги и закрыла шкаф. В покои вошла Габриелла, притворила за собой дверь и мгновенье постояла с закрытыми глазами.
— С вами все в порядке, госпожа? — спросила Ульрика.
Графиня вздрогнула и слабо улыбнулась.
— По крайней мере, это произошло милосердно быстро, и я верю, что наши позиции в этом доме теперь прочны.
Она расправила плечи и прошла вглубь комнаты, распуская шнуровку на платье.
— А ты, моя дорогая? Оправилась от треволнений сегодняшней ночи?
— Я в порядке, благодарю, — ответила Ульрика. — Но посмотрите, я нашла кое-что.
Девушка нетерпеливо подошла к Габриелле и протянула записку.
— Это лежало в шкафу.
Габриелла взяла свиток, прочитала и поджала губы.
— Шантаж? Мне это кажется маловероятным. Тем не менее это зацепка.
Она глянула на Ульрику и улыбнулась.
— Отличная работа. Завтра сходишь туда и посмотришь, нет ли там чего-то полезного для нас. Ну а пока… — Габриелла вздохнула и продолжила: — Будь так добра, набери горячей воды. Мне отчаянно нужно принять ванну.
ГЛАВА 11
ЗА ЧЕРНОЙ ДВЕРЬЮ
Вечером следующего дня Ульрика уже надевала костюм для верховой езды, готовясь отправиться по адресу, указанному шантажистом в записке, когда в покои графини постучали. Маленькая Имма, которая наконец выспалась и пришла в себя, открыла дверь. Это оказался дворецкий.
— Передайте госпоже, что к ней пришел господин фон Вальденхоф. Он ждет ее в гостиной, — сказал он.
Старший слуга выглядел бесстрастным, но все же казалось, что по лицу скользнула тень неодобрения.
Габриелла сидела за столом Альфины и писала. При этих словах она резко подняла голову и подошла к дверям, отодвинув Имму.
— Герр Альдрих дома? — спросила она.
— Нет, миледи, — ответил дворецкий. — Отбыл по делам гильдии.
— Тогда скажите гостю, что я сейчас спущусь, — велела графиня.
Дворецкий поджал губы, но вежливо поклонился со словами:
— Да, миледи.
Габриелла подождала, пока Имма закроет дверь, и разразилась проклятьями.
— Вот же дурак набитый! И что ему в голову взбрело?
Графиня повернулась к Ульрике.
— Заканчивай со своим туалетом. Одна я тут не разберусь.
— Мне переодеться в платье? — озадаченно переспросила Ульрика.
Габриелла покачала головой.
— Некогда. Этого идиота нужно выставить отсюда как можно быстрее.
Ульрика торопливо натянула дублет и пристегнула саблю. Габриелла расхаживала по комнате, бормоча под нос. Наконец Ульрика оделась. Они с графиней вышли из покоев и двинулись по темной лестнице. Спустились в гостиную — богато, но невыразительно обставленную комнату с тяжелой деревянной мебелью, со стен которой смотрели портреты цеховых мастеров. Родрик, пошатнувшись, поднялся с кресла при их появлении.
— Госпожа.
Родрик холодно поклонился Габриелле. Вином от паладина несло так, что в нос било от самых дверей.