Обе бронебойные батареи полка –десять «аббатов» заняли позиции за утопающими в зелени ,домишками обывателей , прикрытые лохматой маскировочной сетью.
Майкл Макферсон ,ужом вертелся в командирском кресле ,пытаясь вспомнить все наставления полученные в Беркширском учебном артиллерийском полку Территориальной армии и последние приказы командира полка и батареи.
Его била крупная дрожь ,но голова работала ясно.
«Держать под прицелом перекресток , бить в борт и стык башни. Двигатель карбюраторный ,вспыхнет как солома, вспыхнет как солома …» Закрыв глаза , словно молитву повторял Макферсон.
Первая атака , была удивительной по своей глупости. Даже без артиллерийской подготовки и без разведки , по неубранному полю ,цепью двинулось три десятка бронетранспортеров с пехотой ,которая даже не спешивалась , передвигаясь будто на маневрах. Красиво , как в кино ,построенные в шахматном порядке бронетранспортеры , быстро подкатились на дистанцию в двести пятьдесят –триста ярдов , когда ударили спрятанные за домами «аббаты» из своих двадцатифунтовых. Сразу вспыхнуло несколько бронетранспортеров , десант посыпался на землю ,словно горох из рваного мешка и тут на янки обрушился огонь двух скрытых на той стороне Гранд-ривер , канадских легких батарей. Десятки взрывов поразили американское расположение ,похожее на механизированный цыганский табор. Следом по пехоте и бронемашинам, из крайних домов ударили «Виккерсы MAG»(5) и безоткатные орудия ирландских фузилеров.
Когда ,прикрывшись дымовой завесой ,американцы откатились обратно ,к своему импровизированному лагерю ,на поле застыло полтора десятка горелых «полугусей» и не меньше сотни фигурок пехотинцев.
В наушниках зашипело.
-Ну что за полоумные? Они даже не укрепили свои позиции ,не окопались перед атакой не провели артобстрел! Шли словно на параде…
Майкл вытер мокрый и грязный лоб тряпицей и откинул люк , давая приток свежего воздуха в задымленную самоходку .
-Славно отстрелялись ,лейтенант. Сообщил наводчик ,сержант Кейт Уорвик ,единственный профессиональный военный из их расчета. Минимум две жестянки с янки насквозь проткнули.
Заряжающий , Джефф Тейт ,недоучившийся студент театрального колледжа ,мобилизованный из резерва и тяготящийся службой , слабо усмехнулся. Его блеклое ,унылое лицо ,при свете тусклой лампочки боевого отделения ,казалось неестественно белым ,словно у мертвеца.
-Их целая дивизия ,Кейт. Нас в трое меньше…У них больше всего ,чем у нас …в несколько раз! Больше пушек ,танков ,снарядов ,людей!
-Лейтенант! Прошипел Уорвик. Заткните этого ноющего ублюдка ,сэр! Или я сам его заткну ,но тогда мы останемся без заряжающего…
Тут «аббат» тряхнуло так , что орущий Уорвик заткнулся, клацнув зубами а Макферсон ,прикусил язык ,почувствовав во рту медный запах собственной крови.
-Тридцать семь фунтов! «Чемоданы» !!! Закрой люк ,лейтенант !!! Завопил Уорвик . Отпихнув лейтенанта он потянулся и с лязгом захлопнул люк.
-Не дай Бог , лейтенант ,осколок попадет . Словно подтверждая слова Уорвика , по «аббату» словно ударил град.
Радиостанция «Маркони VK-06» вновь зашипела и выдала голосом Филипса ,короткий приказ.
« -Танки пошли! До зеленой ракеты –огонь не открывать!»
На сей раз , янки двинули вперед два танковых взвода , десять машин М67 «Бернсайд»(6) ,сзади ,на значительном удалении ,неторопливо наступали бронетранспортеры с уже спешенной пехотой.
-Он очень быстро учатся ,лейтенант! Отметил Уорвик ,оторвавшись на секунду от панорамного прицела.
Действительно ,янки учились на глазах. Танки ,достигнув только одной им известной границы ,резко остановились и открыли огонь с места ,выцеливая позиции бронебойщиков ирландских фузилеров. Следом заревела американская артиллерия. Все три артиллерийских батальона и невесть еще какие батареи ,полчаса расстреливали Каледонию ,не жалея снарядов.
Реактивные штурмовики А40 «Скайрейдер»(7) штук восемь- десять ,пронеслись над противоположным берегом Гранд ривер и место откуда вела огонь канадская батарея вспухло огненными шарами разрывов . Зрелище было жуткое и одновременно красивое…
Узкие улицы провинциальной Каледонии ,не давали маневра атакующим «берни» и поэтому ,американские танкисты были вынуждены ,наступать колонной. Кем бы не был ,американский командир , но он поступил правильно ,предварительно обстреляв направление атаки дымовыми снарядами. Но именно это и сгубило начавшуюся атаку. Уже побывавшая под огнем пехота , не рвалась в бой и отстала от рванувшихся вперед «берни» ,затерявшись в дыму . Да и двух взводов танков –было явно мало ,что бы сломить сопротивление британской пехоты ,усиленной самоходными орудиями. Видимо ,янки опять подвела разведка.