Они спустились на два этажа и зашагали по коридору, похожему на предыдущий. Вскоре Айлин остановилась у двери. Эта, в отличие от двери в его комнату, была непрозрачной белой и не перетекала в окно-кляксу. Лаборатория внутри оказалась небольшой и представляла собой идеальный куб. Вспомнив свои метания по комнате, Риз с ходу определил, что здесь вышло бы около десяти шагов по любой из сторон. Стены были расчерчены на белые квадраты. Их покрывал едва заметный рисунок из углублений.
«Как печатная плата», — пронеслось в голове.
Слева от двери стояло чёрное кресло, за спинкой которого высилась огромная установка из проводов и металлических блоков. Выглядела она так, будто тот, кто её собирал, не заботился ни о внешнем виде, ни об удобстве использования. Рядом на табурете сидел Ричи — худощавый мужчина с растрёпанными русыми волосами в белом халате. Он как раз выдернул один провод из установки и снова воткнул его в то же гнездо, сильнее прижав.
— Наконец-то, — Ричи нетерпеливо посмотрел на Айлин.
— Сопряжение можно проверить с помощью чего-нибудь попроще. Тут даже обычные наушники подойдут, — холодно заметил Риз, рассматривая аппарат.
Установка выглядела совсем недружелюбно. А главное, было абсолютно непонятно, что она делала. Взгляд скользнул по многочисленным вентилятором, трубам и двум бакам, по которым наверняка циркулировала вода. Следом Риз обратил внимание на ещё одну толстую чёрную трубу, ведущую к небольшому чёрному цилиндру. Это походило на фреоновую установку. Значит, аппарату было мало систем воздушного и жидкостного охлаждения, к нему прицепили ещё и холодильник. Насколько же сложные расчёты он проводил?
— Можно проверить и с помощью чего-нибудь попроще, — сказал Ричи. — А потом отдельно тестировать демонстрацию дополненной реальности, сопряжение с разными моделями портативных станций и так далее. При таком подходе мы будем сидеть здесь годами.
— А что делает эта установка?
— Всё и сразу, — криво улыбнулся Ричи.
Риз с сомнением посмотрел на кресло. Краем глаза он заметил, как Айлин шагнула к нему. Риз тут же повернул голову, но увидел только беспокойство на её лице. Судя по всему, Айлин готова была снова начать уговаривать его.
«Я им нужен», — внезапно понял Риз.
Никому не помогают насильно. Но Айлин раз за разом тратила время и терпение на уговоры при том, что они даже не были друзьями. В следующие несколько секунд в его голове пролетела куча предположений о том, что это могло означать, и как плохо закончится…
Но нет. Он нужен живым. Риз зацепился за эту мысль. Убийство явно не входило в их планы — шансов для этого было полно, но не одним не воспользовались.
Он шагнул к креслу, прежде чем Айлин успела открыть рот. На её лице промелькнуло недоумение. Она явно не ожидала, что Риз так легко согласится. Он слабо улыбнулся. Айлин даже не поняла, что своим поведением объяснила ему гораздо больше, чем хотела. И всё это приводило к простому выводу: надо посмотреть, что будет дальше.
Чем бы ни был аппарат, для Айлин и Ричи «обследование» очень важно. Риз понял, что в жизни не разберёт, что эта штуковина делает, если не позволит им хотя бы начать. Айлин говорила, что это никак ему не навредит. Скорее всего, здесь она не врала. Потому что, во-первых, Риз нужен живым. Во-вторых, последние дни она только и делала, что убеждала его в своих благих намерениях. Им необходимо, чтобы он сотрудничал. Вряд ли Айлин столько сил потратила ради одного исследования. И, наконец, на кресле Риз не заметил никаких скоб или креплений. В крайнем случае у него будет шанс отцепить от себя провода.
Он не спеша устроился на мягком кожаном сидении и окинул взглядом белые стены. Подошедший Ричи с помощью присосок осторожно присоединил к его вискам тонкие проводки. Айлин тем временем взяла табурет и, пододвинув его так, чтобы Риз её видел, села. Она где-то успела взять планшет — наверное из тумбы сбоку от установки, которая была почти незаметна за ворохом проводов.
Айлин опустила голову и начала что-то быстро вбивать в планшет.
— Риз, скажи, когда покажется, что освещение изменилось, — прозвучал голос Ричи за спиной.
Риз перевёл взгляд на квадраты стен и принялся ждать. Постепенно они становились ярче и ярче. Вот уже потолок и пол словно отошли в тень, а стены стали излучать свет.
— Изменилось, — напряжённо произнёс Риз.
Позади что-то зажужжало.
— Расслабься, — сказал Ричи. — Это всего лишь иллюзии.
«Просто иллюзиям без разницы в каком я настроении», — подумал Риз, однако всё же последовал совету Ричи. Вступать в ментальный бой с машиной — высшая глупость.
Прошло ещё несколько мучительно долгих секунд. Айлин не отрывалась от планшета. Установка позади включила ещё несколько вентиляторов, и жужжание перешло в бодрый рык.
Тут квадраты стен стали проваливаться внутрь. За стеной оказалось тёмное бесконечное пространство, куда одна за другой улетали панели. Риз моргнул.
— Окружение изменилось? — спросил Ричи.
— Да.
Риз не сказал бы, что перемена пришлась ему по душе. Вот уже от стен ничего не осталось, а потолок потерялся в темноте. Сидеть на платформе посреди бесконечной черноты было весьма некомфортно.
— Что ты видишь? — прозвучал голос Ричи.
— Ничего, — честно ответил Риз, вглядываясь в темноту.
— Хм… А… — но тут Ричи прервала Айлин:
— Нет-нет, не это, — она подскочила и тоже пропала из зоны видимости.
Риз услышал какие-то щелчки за спиной.
Чернота впереди нарушилась. Сначала Риз заметил слабый блеск, а через секунду он начал расти, превращаясь в яркое световое пятно. Рядом возникло несколько таких же. Они пульсировали и увеличивались. Вскоре на них стало больно смотреть.
Риз почувствовал укол боли в висках. Ему это совсем не понравилось. Он даже поднял руку, чтобы в случае чего сорвать с себя провода, но неприятные ощущения пропали так же быстро, как и появились.
Риз ещё раз моргнул и увидел, что оказался посреди парка. Очень знакомого парка. Он сам его смоделировал. Вот эта тропинка вела к аллее с кипарисами, а бражники, которых он добавил недавно, порхают даже здесь — на одной из первых созданных дорожек. Риз огляделся, не понимая, зачем Ричи и Айлин привели его в эту иллюзию.
Внезапно пространство начало меняться. На деревьях стали появляться текстуры. Риз поднял голову и увидел, что на небе возникли пёрышки облаков. Свет смягчился, и окружение как будто принялось вбирать его. Напитывалось, становилось ярче и насыщеннее. Теплее. Дружелюбнее. Реальнее.
А следом произошло то, чего Риз не ожидал. Зелёные кроны утратили изумрудные оттенки. Стволы стали тёмно-коричневыми. Не веря в происходящее, Риз посмотрел наверх и увидел чистый голубой, который по краям переходил в сочный оранжевый.
Голова слегка закружилась. Он глубоко вдохнул, чувствуя, как участилось сердцебиение. Он не видел этих цветов уже больше десяти лет. Ощущение было сродни тому, как если бы он вдруг вышел из царства смерти обратно в мир живых.
Риз медленно опустил голову. Вот бражники с золотыми крыльями. Тут и там ярким фиолетовым и лиловым переливаются цветы. Как же ему не хватало этого! Казалось, вместе с цветом каждая травинка обрела дыхание. И характер. И настроение.
Как в прошлый раз Риз протянул руку вперёд, чтобы поймать одного из бражников. Ему хотелось взять его, поднести к глазам. Почувствовать на ладони тепло, ведь золото на крыльях не могло не греть.
Но рука замерла, так и не приблизившись к бабочке. Риз почувствовал смятение. Опустив руку, он перевёл взгляд на свои ладони.
Позади под чьими-то ботинками зашуршал гравий. Риз нахмурился. Он не надевал наушники, чтобы слышать несуществующие звуки. По пальцам скользнул ветерок. Это напрягло ещё больше.