На участке, где Фундингер действовал под видом обер-ефрейтора, эти листовки оказались настолько действенными, что немецкие солдаты стали связывать переход на сторону Национального комитета с так называемым «паролем Якоба». Однако такая работа отнюдь не удовлетворяла Фундингера, хотя он и понимал ее необходимость.
В ночь на 7 февраля Фундингер покинул свое убежище, имея в кармане документы, которые тайно достала ему Раиса в военной комендатуре. Согласно этим документам он являлся солдатом батальона, занимающего позиции в северной части котла. Выдав себя за отставшего от своей воинской части, Гейнц примкнул к бригаде, которая до этого принимала участие лишь в незначительных боях. Здесь царила полная неразбериха. Командир взвода, к которому прибился Гейнц, артиллерист-зенитчик, принял взвод в ту самую ночь, когда появился Гейнц, и потому к Фундингеру никто не приставал ни с какими вопросами.
Довольно быстро Фундингер вошел в доверие к своим новым товарищам. Как бы совершенно случайно он заговорил то с одним, то с другим солдатом, начиная, как правило, с того, что ругал проклятую погоду, скудное питание и дырявые сапоги, затем они переходили к воспоминаниям о доме, об отпусках, о которых им теперь и не мечтать, а уже после этого заговаривал о положении на фронте и о русском плене. Так постепенно и незаметно Гейнц собрал вокруг себя товарищей, которые хотели поскорее покончить с этой войной, по крайней мере лично для себя, и, следовательно, искали способ, как это сделать. Такие солдаты, после того как гитлеровское командование отклонило советский ультиматум о капитуляции, втайне вынашивали план перехода на сторону русских. Правда, причины, которые удерживали их от этого шага, были самыми различными, как и причины, которые толкали их на это.
Ханнес Ниндорф, Эрвин Бюклер и Тео Арнд решили навсегда покончить с фронтом, дожидаясь конца войны не на поле боя, а в плену. Их не пугал даже военный трибунал, по приказу которого совсем недавно были казнены семеро солдат из соседнего батальона. Герольд Хайнзиус отказался идти с ними, хотя он и осуждал жестокость ведения войны германским командованием. Он очень боялся за свою мать, которая не выдержала бы, если бы нашла его фамилию в списке пропавших без вести.
Пока Фундингер «прощупывал» лысого обер-ефрейтора Макса Палучека, прошло несколько дней. В саперное подразделение обер-ефрейтор попал как дорожный рабочий. Свою ненависть к нацистам он искусно скрывал. Будучи опытным профессиональным рабочим, он очень быстро создал группу сторонников комитета «Свободная Германия» и даже завербовал в нее католика Рольфа Лански. В числе первых примкнул к этой группе и Карл Ензике.
…Метель кончилась так же неожиданно, как и началась. В темноте на фоне белого снега отчетливо чернел лес.
Фундингер не был уверен в том, что это именно тот самый лес, к которому им нужно было выйти.
— Скоро мне придется босиком ходить по снегу, — заметил Карл Ензике, усаживаясь на бидон с пищей, чтобы подвязать веревкой отскочившую подошву сапога.
Фундингер растирал руками замерзшие щеки. Глубоко вздохнув, он почувствовал, что воздух стал значительно мягче. Вот уж капризная зима! Присмотревшись, они увидели невдалеке трупы лошадей, остовы сожженных машин и печные трубы сгоревших домов.
— Нам нужно взять левее, — сказал Карл. Сойдя с дороги, они пошли по глубокому снегу. «Интересно, отказался ли Карл наконец от своего
фантастического плана?» — думал Фундингер. Недавно Карл совершенно серьезно рассказал ему о том, что мечтает получить ранение, чтобы его на самолете отправили на излечение в Германию, где он обязательно застрелит Гитлера. Но нона он ждал удобного момента, русские завладели превосходством в воздухе, и ни один немецкий самолет уже не мог сесть в окруженном районе.
Макс Палучек рассказал, что последний самолет Ю-52, вылетевший на запад, взял на борт лишь раненых офицеров, да и то только тех, у кого имелся специальный пропуск. Все это он слышал собственными ушами, так как их подразделение было направлено на передовую вместе с обслуживающим персоналом аэродрома. Офицеры, находившиеся на аэродроме, грубо оттолкнули санитаров с носилками, на которых лежали раненые, в сторону, а сами сели в самолет.
Фундингер стоял, вслушиваясь в тишину.
— Ты сейчас не слышал голосов? — спросил его Карл и, прежде чем. Гейнц успел ответить, громко крикнул: — Палучек! Хайнзиус!..