— Это все инструкции? — ему уже не терпелось отправиться в путь.
— Есть только одно маленькое но, Артур. Пожалуйста, подумай над своим поведением.
Тёмно-синие контуры исчезли с миниэкрана его доспехов. Брум выдохнул, кажется жизнь снова возвращалась на привычные рельсы. Он сел за баранку автомобиля и посмотрел на новый маршрут на бортовом компьютере. Вроде бы всё было хорошо, и он должен был радоваться, но про себя он подумал:
— Теперь мне снова кажется, что это игра… Она слишком легко меня отпустила. Но с другой стороны, теперь она действительно стала похожа на коварного психолога. Вполне возможно, что она просто поняла, что если на меня давить, то я могу стать ещё одним Рэнкотом, и поэтому решила взять хитростью. Надеюсь, я ошибаюсь в самом хорошем смысле этого слова. Ведь всегда есть надежда на то, что это всё просто комбинация случайностей и чьих-то планов.
Глава 10. Алтарь
Путники держались подальше от основных дорог, ведущих к северному городу изгнанных, они ехали на восток, в сторону законсервированного технооазиса 19. И лишь однажды Брум решился нарушить режим максимальной скрытности и поддался вынужденному любопытству. На развилке дорог их ждал алтарь демонов пустоши: хаотичные каменные изваяния, окружающие глубокую шестиметровую воронку. В недавнем прошлом, когда люди только начали сходить с ума от отчаяния, некоторые из них попытались воссоздать древние культы, словно это могло облегчить чьи-то страдания. В конце концов всё угасло, распалось, умерло и остались лишь эти идолы прошлого и суеверия.
Броневик Брума и джип Касема заехали прямо внутрь каменных строений, робот Санчо принялся патрулировать периметр, а люди подошли к главному алтарю, который символизировал врата в загробный мир. Брум достал из кармана своего ранца две монетки и закинул их в большую дыру, сделанную в виде замочной скважины. Они упали снаружи и скатились в воронку, на дне которой тлел нечестивый огонь. В некоторых местах залежи бактериальной субстанции образовывали полуизолированные острова, они начали высыхать и медленно гореть, но процесс не перерастал в пожар, пока сообщающиеся сосуды в почве продолжали подпитывать этот островок. Процесс мог продолжаться очень долго, затухать и возрождаться снова. Культисты прошлого видели в этом некоторую магию, а современники большую опасность. Сюда приходили как на кладбище, чтобы отдать дань мёртвым и сразу уйти.
Путники задержались, рассматривая каменные врата, выдолбленные с таким бессмысленным усердием. Помимо всего прочего, некоторые современники оставляли здесь свои послания. Касем заметил медицинские бирки из Акрополиса, лежащие на земле, он взял их в руки и сразу вспомнил эти имена:
— Надежды убивают… — сказал биоинженер.
Брум отвлёкся от своих дум и переспросил:
— Что?
— Это мои последние пациенты. Почему-то я надеялся, что у кого-то из них всё сложилось хорошо. Относительно хорошо, учитывая обстановку.
— Все мы смертны, это неизбежный финал.
— Если бы. Эти браслеты плотно закрепляются на руке. Если начинается мутация, то они падают сами собой. Мы договорились, что если кто-то из нас умирает своей смертью, то жетоны уничтожаются, а если нет, то остаются на видном месте как предупреждение, что на свободе находится крайне умный и опасный мутант.
— И сколько пациентов уже сошло с ума? Как я понимаю, должен был остаться хотя бы один, который принёс браслеты сюда.
— А здесь ещё одна странность, Артур. Здесь все пять жетонов.
— Ага, понятно, вот и ещё одна цепочка миссий. Нам нужно будет устранить всех мутантов и потом узнать, что с ними произошло на самом деле.
— Цепочка миссий? Это твоя очередная неуместная шутка?
— Нет, я не хотел сказать ничего обидного, Касемчик. Я говорил на полном серьёзе. У меня такое ощущение, что всё складывается как в компьютерной игре, что создатели шоу из Акрополиса срежиссировали наши приключения. Это всё развитие сюжета, перед нами открывается новая карта уровней и новые задания. Но обычно в играх с открытым миром делают несколько сюжетных веток. Например, у нас сейчас есть история про Рэнкота, изгнанных и твоя с мутантами. Скорей всего потом, когда мы будем проходить задания и раскрывать подробности, мы перейдём к новым историям, среди которых должна быть и история Николь Хорн. Сюжетные ветки могут быть независимы, а могут тесно переплетаться, они проведут нас по уровням, раскроют всю карту, а потом начнут схлопываться, чтобы привести к кульминации путешествия. Обычно в играх для этого используют глобальный обман, сюжетный поворот, который переворачивает всю доску с фигурами. Например, главный герой пытается свергнуть тирана, прилагает усилия, сворачивает горы, а потом оказывается, что его обманули и использовали другие тираны и всё это было бессмысленно. И вот потом начинается как бы второе дыхание игры. Что нужно, наконец, взяться за ум и сделать всё правильно.