Откуда-то сверху раздался её голос:
— Ты так и не представился, путник.
— Хм… — он вначале осмотрелся и ответил лишь только тогда, когда заметил источник, плюшевого медведя-сиделку со скрытой камерой, который сидел на шкафу в самом углу помещения. — Артур. Для вас просто Артур.
— Можно и не просто. Я веду хроники, записываю о людях информацию.
— Звучит зловеще, особенно когда думаешь о последствиях. Вдруг это выйдет мне боком? Вдруг вы пытаетесь найти какую-то мою слабость? Давайте узнаем друг друга получше, чтобы перейти на следующий уровень.
— Ну ладно, Артур, я подожду ещё немного.
— Кстати, вы тоже не представились.
— Зови меня Сью.
— Зачем вам столько фотографий, Сью?
— Они защищают меня.
— Ума не приложу от кого. От призраков что ли? Или это какие-то суеверия?
— Воистину, дуракам везёт. Ты даже не представляешь, насколько близко подошёл к правде… Тебе нужно пройти немного дальше, там будет лестница на второй этаж.
— И что меня там ждёт?
— Начало нашей истории. Не волнуйся, это просто картина. Причём моя самая любимая.
— Вы умеете заинтриговать.
Брум старался изображать внешнее спокойствие, он предполагал, что за ним наблюдают и хотел на всякий случай усыпить бдительность Сью — вдруг она задумала что-нибудь недоброе. Но про себя Брум внимательно вслушивался в каждый скрип на лестнице с красным ковром. Он поднимался наверх и ожидал услышать любой подозрительный звук. Но этот дом словно умер.
На втором этаже он увидел мольберты с картинами, они все были выставлены так, чтобы человек, зашедший в комнату, увидел их все сразу. В центре стояло полотно, изображающее в реалистичном стиле пруд в окружении Сакуры и красных клёнов, лепестки цветков падали на поверхность воды и «окрашивали» её в лёгкие оттенки фиолетового.
— Это оно? — спросил Брум у комнаты.
— Да, — раздалось из-за угла, где на столике с вазой сидел очередной медведь.
— И что это значит?
— Пруд. Неужели непонятно? Этот пруд находится на самом краю наших владений на юге, это самое красивое и спокойное место в округе. И как ты должен понимать, в этом мире спокойствие — самый опасный знак. Никто из зверей не живёт рядом с Сакурой, а когда ветер начинает дуть с юга, то животные уходят вглубь леса. Приглядись повнимательнее, я нарисовала очень важную деталь на картине: ядовитый плющ-мутант, который обвивает деревья. К счастью, наши предки вовремя его обнаружили и вырыли глубокие рвы, чтобы он не распространился по всему лесу.
— Понятно. Значит это начало истории?
— Да. Это одна из первопричин нашей проблемы… Как бы это сказать, в лесу свои законы, Артур. Когда к нам приходят новые люди, мы наблюдаем за ними со стороны. Если это дураки, решившие остаться, то это очень хорошо — они быстро умирают от радиации и оставляют своё снаряжение нам. Если же они ищут выход, то мы можем… — она запнулась, подбирая слова.
— Перевести их в первую категорию дураков? Устраиваете ловушки и засады?
— Ты я вижу не такой дурак каким кажешься, Артур. Есть ещё третий вид людей, которые хорошо экипированы и знают, куда направляются. Но, к своему удивлению, мы столкнулись с новой разновидностью, которой раньше не видели.
— Да? А какие тут варианты ещё возможны?
— Они пришли с северо-востока, спасаясь от пожаров и белых камуфляжей. Скорей всего они просто искали новое пристанище. Всего пять человек. Пять очень странных человек с тёмной кожей, как у зомби. Я наблюдала за ними из телескопа, их раны заживали прямо на глазах, они не боялись никаких болезней и ядов, они лихо сражались с любыми зверями, махали тяжёлыми дубинами и смогли отбиться даже от косолапых.
— Ого.
— Да, согласна, это заслуживает «ого». Они прошлись по лесу и остановились рядом с ядовитым плющом. У меня было плохое предчувствие, но я не догадывалась откуда ждать подвоха.