Брум миновал пустошь и вернулся через тоннели к технооазису 19, следуя параноидальным правилам безопасности, он покружил ещё немного вокруг входа, вышел наружу и проверил следы. Судя по тайным меткам и ровной поверхности, сюда никто не приходил. Брум переключил сканеры технодоспехов в ночной режим, прошёлся по местности и решил наконец вернуться обратно. Когда он перевёл дух и успокоился, то услышал звуки флейты. Старый солдат встал как вкопанный, вспомнил про своё «бонусное задание» и ответил прямо в темноту:
— Того самого, есть хорошие новости, — как только он начал говорить, то симфония угасла, это значило то, что Касем внимательно его слушал. — Мне удалось установить контакт с изгнанными, и они уже проводили эксперименты с вирусом чёрного бешенства, то есть у них есть нужная техника и учёные. Но ясное дело, что с первого раза не удалось добиться все того, что хотелось. Мой первый контакт не выразил никакого интереса и сказал, что это всё слишком дорого. Следующим ходом я попытаюсь заработать их доверие, познакомлюсь с более важными людьми и толкну твои разработки ещё раз. Как видишь, делаю всё возможное…
После некоторой паузы в ночной тиши снова раздалась симфония «Одинокий пастух». Брум не захотел уходить просто так и крикнул ещё кое-что:
— А ты сам как? Тебе не полегчало? Ведь если ты прав, то лекарство, которое ты сам принял, должно тебе помочь.
Вначале была только тишина, Брум даже не услышал его шаги, так как теперь Касем передвигался как хищник. Потом он увидел это лицо и рану на голове, Касем указал на опухоль и как бы сказал, что в этом случае надежды на полное исцеления маловероятны. Они посмотрели друг другу в глаза и разошлись через несколько секунд.
Артур Брум сел обратно в броневик, установил связь с технооазисом и заехал внутрь. Время тянулось, напряжение нарастало, но правила есть правила, нужно было пройти процедуру очистки в буферной зоне, доставить трофеи в камеру приёма, закинуть доспехи на починку и только после этого переодеться. Перед решительным разговором Брум проверил складские помещения и, как он и предполагал, обнаружил, что все ценные вещи, которые он привёз сюда, остались нетронутыми. Хотя его «интегрированный командир» обещала, что их обязательно заберут.
Брум подошёл к терминалу главного компьютера и впервые за долгие годы запросил связь с центром. Через секунду появилось её компьютерное тёмно-синее лицо, она что-то сказала, но голос растворился в помехах, картинка повисла и лишь несколько фраз пробилось в эфир:
— Артур… Где ты пропадал?
— Центр! Вы меня слышите? — попробовал он начать разговор.
Но всё было без толку. Связь становилась только хуже, пока не появился зависший знак загрузки и системное сообщение:
— Обрыв соединения, — сказал главный компьютер технооазиса, — обнаружены сильные пылевые бури на западе, металлические частицы в верхних слоях атмосферы отражают сигналы. Удовлетворительное погодное состояние прогнозируется не ранее чем через неделю.
— Да ладно! Какое совпадение!
Брум сел в кресло и стал проверять последние полученные данные из центра, судя по камерам с других технооазисов, ситуация действительно была не радостной, катаклизм выбросил в воздух кучу опасных веществ, в том числе и металлическую пыль. Или всё это то же были поддельные данные и часть заговора. Брум схватился за голову, потом резко поднялся на ноги и стал ходить из стороны в сторону. Санчо, не мог на это просто так смотреть, и начал ещё один разговор:
— Сэр, могу ли я чем-нибудь вам помочь?
— Сомневаюсь!
— Исходя из анализа ваших прошлых прогнозов я предполагаю, что вы преувеличиваете негативный масштаб проблемы.
— Да как тут преувеличить!
— Сэр, не могли бы вы описать детали вашего прогноза?
— А, что? — остановился и задумался Брум. — Прогноза? С чего ты взял, что есть прогноз?
— Интеллект — это способность моделировать, что подразумевает прогноз ситуации.
— Тогда это не мой прогноз, а прогноз одного матёрого разведчика изгнанных. Если вкратце, то он предложил идею того, что я могу быть идеальным «кротом», двойным агентом, который не знает, что он двойной агент. Я мог подвергнуться процедуре глубокого гипноза, мне дали установку найти и убить Николь Хорн. И что немаловажно, разведчик сказал, что они уже раньше сталкивались с подобными диверсантами, которые пытались проникнуть к ним. Машины с искусственным интеллектом задают разные настройки гипноза, они экспериментируют и пытаются создать идеального киллера, который дойдёт до цели и нанесёт неожиданный удар.