Напоследок Брум уточнил, какие их ждут биологические угрозы, кроме других воинов в доспехах, но Тор отделался общими словами, ответив, что в последнее буйное время всё перемешалось и стало непредсказуемым: старые слизни и ящеры ушли из чёрной пустоши, не выдержав ухудшения климата, а на их место с переменным успехом приходили новые разновидности шакалов-мутантов, кабанов и медведей; всё это дохло и заменялось новыми монстрами. Поэтому по итогу нужно было готовиться к чему угодно.
Наконец они вышли наружу. Пока была возможность они просто следовали вдоль асфальтовой дороги в глубь чёрной пустоши. Погода постепенно ухудшалась, с неба периодически падала дымящаяся или даже горящая жидкость, а порывы ветра приносили всё больше пепла. Ровный ландшафт перешёл в барханы и холмики, и их скорость заметно снизилась. Воины старались прыгать по камням, чтобы не утопать ногами в грязи, но это не всегда получалось, скользкие камни норовили съехать в сторону или провалиться вниз под тяжестью путников. Лишь лёгкий Санчо спокойно ковылял на своих ногах с колёсами и следил за боевой обстановкой. Периодически он останавливался перед Брумом и с очень важным голосом докладывал: «Ситуация без изменений, ничего не видно». Из-за пепельного снегопада видимость действительно упала до трёх метров, день превратился в поздний вечер, и им даже пришлось включить фонари на костюмах.
В какой-то момент воины вышли на ровную каменистую местность, которую обдували сильные ветра, Брум хотел было свернуть, но Тор указал на слабый синий свет где-то впереди. Укутавшись в защитные халаты, они пошли против ветра, пока не достигли алтаря демонов пустоши. Часть каменных плит уже рухнула вниз, образовав небольшую защиту от бури и укрыв «вечный огонь». Тор вместо перекура стал залазить на один из монолитов.
— Ты куда? И главное зачем? — спросил у него на всякий случай Брум.
— Да малость потерялся… Вон, если интересно, отсюда можно увидеть следующую синюю точку.
— А компас?
— Хреномпас! Он тут не всегда работает, на него нельзя положиться.
Тор спрыгнул вниз и присел на камни рядом с остальными. Он тяжело вздохнул и посмотрел на своих спутников.
— Ты что-то хотел спросить? — попробовал угадать Брум.
— Да вроде бы всё понятно. Вы же тоже тёртые калачи, сами должны понимать, что нечисть всегда рядом.
— Конечно.
— И она не нападает сразу.
— Да-да, монстры как падальщики, выжидают момента, когда мы устанем. Ты что-то видел или слышал?
— Быстрые резкие тёмные силуэты. Что-то мелькало вокруг нас, что-то новое и, наверное, с длинными когтями. Но я не уверен, это было пару раз на несколько секунд.
— Значит точно было. С флангов, с фронта или с тыла?
— Хм, как бы с флангов, на девять и на три часа, но оно явно не собиралось ударять в лоб, а хотело зайти по широкой дуге в тыл.
— Понятно. Значит имеет смысл сменить строй? Идём треугольником, на вершине Санчо, а мы по бокам?
— Как бы да, всё логично, я и сам хотел такое предложить. Слушай, это может показаться безумием, но у тебя никогда не было навязчивых идей?
— Какой интересный вопрос. Например, каких?
— Ну ты знаешь, когда долго пьёшь Ультраскип, то разум привыкает видеть вокруг себя увлекательную игру. А потом это всё резко заканчивается, жизнь оказывается тяжёлой штукой, где нет особого смысла, кроме выживания. Через какое-то время хочется вернуться обратно в игру, или чтобы тебя разбудили и всё это оказалось сном… Некоторые из нас верят, что на самом деле никого Акрополиса вообще никогда не было.
— В каком это смысле?
— Все наши воспоминания могут быть ложными. Возможно это мир, вывернутый наизнанку, в котором машины программируют людей. Они выращивают их в своих лабораториях, дают им воспоминания и выпускают на волю. Кто-то из нас просто инструмент для решения конкретной задачи, а кто-то главная цель эксперимента. Они пытаются создать людей, которые смогут освоиться в этом аду… Как тебе такой расклад?
Установилось мрачное молчание, прерываемое лишь порывами ветра. Брум задумался и с грустью ответил:
— Самое ужасное может быть в том, что это просто последствия злоупотребления Ультраскипом. Тогда придётся отказаться от всякой надежды на счастливый финал.
Где-то вдали раздались выстрелы из дробовиков, потом последовали крики ярости и смерти. Брум посмотрел на Тора, Тор пожал плечами — это было обычным явлением в пустоши, кто-то на кого-то нарвался. Они решили, что сейчас было самое время, чтобы продолжить путь — пока стервятники заняты свежими жертвами, можно было спокойно дойти до «Сердца тьмы».