Вдруг неподалеку от толпы на землю упал какой-то предмет, чем вызвал легкую панику среди зрительниц женского пола. Одна из дам наклонилась, подняла лежащий на земле похожий на кожаный мяч предмет и громки вскрикнула, увидев блеснувшие стекла очков, уронила его обратно на землю. То оказалась кожаная шапка пилота, которую, судя по всему, Дмитрий Иванович зачем-то выбросил из корзины.
Ковалько, узнав свой головной убор, кинулся за ним, подобрал его и тут же водрузил себе на голову. После чего неопределенно махнул рукой, произнес, ни к кому не обращаясь:
— На все Божья воля… Чи, Он решит, так и будеть… Ну и чумовой этот ваш профессор… Я ему бачил, а он не послухал, пущай теперь полетает…
В числе зрителей возле пруда стояла супруга воздухоплавателя Анна Ивановна и двое их детей. Они в растерянности смотрели на опустевшую площадку, где совсем недавно возвышался летательный аппарат, потом на небо, но ничего не увидели. Младший сын, обратясь к матери, спросил:
— А папа уже улетел?
— Видимо, уже улетел.
— А куда? К Богу?
— Вряд ли Господь его сейчас примет, рано ему пока туда. Не все он дела на земле еще переделал.
…Вскоре шар с Менделеевым в корзине пробил негустые облака, и яркие солнечные лучи буквально ослепили Дмитрия Ивановича. Едва он успел извлечь приготовленное для измерения давления температуры и прочих необходимых параметров приборы, а также фотоаппарат, как увидел, что на солнце надвигается диск луны, постепенно заслоняя дневное светило. Солнечный диск начал потихоньку тускнеть, и Менделеев торопливо записал в блокноте время начала затмения, глянув на свои часы. Затем он сделал снимок, трясущимися от волнения руками достал из камеры отснятую фотопластинку, при этом под порывами ветра чуть не уронил её вниз и вставил другую.
И тут не стихающий ветер закрутил воздушный шар, словно на невидимой карусели, вокруг своей оси. Менделееву пришлось вертеть головой, чтоб окончательно не потерять ориентации. Солнце оказалось у него за спиной, а потом вновь перед ним. Но его это не обескуражило, а даже развеселило, и тут он увидел, что по земле, прямо под шаром, вслед за ним бежит тень Луны, скользя по лугу, перелеском, гигантским черным пятаком, на время накрывая им всё, на что падала ее сумрачная тень. Он тут же попытался сфотографировать эту тень, по пояс высунувшись из корзины, но край ее опасно наклонился, и он чуть не вывалился наружу. Тогда, недолго думая, он схватил одну из обрезанных веревок и привязал себя к стропам, пропустив петлю вокруг тела.
Наконец Луна полностью закрыла солнечный диск, и осталась видна лишь солнечная корона и языки пламени, причудливо изгибающиеся по краям сокрытого диска, словно огонь вокруг брошенного в печь полена. Но прошло ещё несколько секунд, и Луна начала двигаться дальше по своей орбите, освобождая тем самым солнечное светило.
Позже он запишет:
«То, что я видел, можно описать в очень немногих словах, — вспоминал Менделеев. — Кругом Солнца я увидел светлый ореол… чистого серебристого цвета… Ни красноватого, ни фиолетового, ни желтого оттенка я не видел в «короне». Она была вся цвета одного и того же, но напряженность, интенсивность или яркость света уменьшалась от черного круга Луны… Размеры «короны» были неодинаковы по разным радиусам. В самом широком месте толщина кольца была не более радиуса Луны. Никаких лучей, сияний или чего-нибудь подобного венчику, который иногда рисуют, для изображения «короны», мои глаза не видели… Никаких звезд я не заметил…»
Менделеев взглянул на часы и записал в блокнот время, точно зафиксировав, сколько продолжалось это редкое явление. Впопыхах он забыл воспользоваться приготовленной заранее закопчённой стеклянной пластиной и только сейчас вспомнил, что она лежит у него в пальто, во внутреннем кармане. Достал её, посмотрел, но зрелище было совсем не то: обычный солнечный диск, который можно наблюдать каждый день при ясной погоде. Тут он ощутил резь в глазах и понял, наблюдая затмение без необходимого приспособления, едва не повредил себе зрение. Из глаз начали обильно струиться слезы, и он полез в карман пальто за платком и наткнулся там на непонятно откуда взявшуюся сдобную баранку, впился в нее зубами и лишь потом, вынув платок с вышитым вензелем, подарок старшей дочери, утер им слезы.
Глава вторая