…А уже вечером столичные газеты вышли с кричащими заголовками на первых страницах:
«Профессор Менделеев скрылся на воздушном шаре. Следы его не установлены», «Известный ученый улетел за границу с неизвестной целью», «От кого сбежал наш ученый?», «Воздушный шар с профессором летит в сторону границы».
Глава шестая
Утром следующего дня император Александр III, как обычно, проследовал в свой рабочий кабинет, куда ему регулярно доставляли свежие газеты и личные прошения верноподданных граждан. Там же он выпивал неизменную чашку горячего шоколада, единственный из всех зарубежных напитков, которые он признавал, и то по рекомендации дворцового доктора Франца Шустера.
Едва он развернул лежащую сверху других газету «Русская мысль», ему тут же бросился в глаза громадный заголовок, сообщающий об исчезновении воздушного шара вместе с профессором столичного университета Дмитрием Менделеевым. Император дочитал статью до конца, что он делал крайне редко, обратил внимание на фамилию автора, Владимира Гиляровского, которая ему раньше почему-то не встречалась, и открыл следующие газеты. Везде на первой странице сообщалось об исчезновении ученого.
Император слегка нахмурил брови, поскольку не любил, когда без его ведома совершалось что-то, для него не понятное, а тем более исчезновение известного человека, и, взяв со стола колокольчик, позвонил. Позади него моментально приоткрылась дверь, и появился лакей, прислуживающий ему за завтраком и обедом.
— Что-то не так, ваше величество? — негромко поинтересовался он.
— Все так, — не поворачивая головы, буркнул император, — пригласи-ка мне генерал-губернатора, вели, чтоб побыстрее.
Лакей исчез, но буквально через минуту вновь приоткрыл дверь и доложил:
— Ваше величество, генерал-губернатор давно вас дожидается с чрезвычайным сообщением…
— Проси, — махнул рукой в белой перчатке император.
Не успел он допить уже изрядно остывший шоколад, как на пороге появился генерал-губернатор и продолжал там стоять, вытянувшись в струнку, не осмеливаясь без предложения сделать хоть шаг, зная, что Александр Александрович этого не любит.
— Ну, чего застыл, как каменный истукан? Докладывай…
— С чего начать? — сделав несколько робких шажков, спросил столичный градоначальник, все еще не решаясь подойти ближе.
— А сам думаешь, с чего? — И император, подняв высоко над столом газету, потряс ею в воздухе. — Нашли нашего путешественника?
— Не могу точно ответить, — смущенно ответил тот.
— Тогда говори как есть, может, и сам догадаюсь что к чему.
— Вчера были снаряжены свободные от службы полицейские Клинского уезда с целью поисков исчезнувшего воздушного шара…
— И что? — нетерпеливо спросил император, ожидая узнать главное. — Одно мне скажи: нашли или нет?
— Нашли… Двоих…
— Почему двоих? — удивился Александр Александрович, и даже слегка приподнялся в кресле. — Улетел один, а вернулось двое? Или что там у тебя?
— Мне телеграфировали, что найдено двое человек мужеского пола, блуждающих по лесу в окрестностях станций Клин.
— И кто они? Может, грибы в лесу собирали? Менделеев был среди них?
— О том мне не сообщили, — развел руками градоначальник.
— Знаешь что, братец, коли у тебя такие сыщики, что в трех соснах нужного человека найти нет могут, то дуй туда сам. Но чтоб к вечеру профессор был найден. Все понял?
— Так точно, ваше величество, разрешите идти?
— Да иди уж, иди, об остальных новостях позже расскажешь.
Оставшись один, император еще раз пересмотрел газеты, недоуменно покрутил толовой и произнес вслух:
— М-да, если дальше так дело пойдет, придется специальную службу заводить для поиска пропавших воздухоплавателей, а это опять расходы, люди толковые нужны, а где их взять? И так едва ли не каждый день приходится во все вникать самому, иначе никак.
Наконец покончив с совершенно холодным напитком, он тяжело поднялся и пошел в другое крыло дворца, на женскую половину, чтоб поздороваться с женой и детьми и первым сообщить им новость об исчезновении улетевшего на шаре учёного.