Когда лекция закончилась, Ники быстро встала, готовая кинуться к коту.
— Я сейчас, — сказала она.
Ловко поймав кота, она прижала его к груди, ничуть не заботясь о том, что он может испачкать ее белое платье. Люк стоял с дедушкой, наблюдая за Ники. Он не знал ни одной женщины, кроме своей сестры, которая могла бы с такой же любовью гладить какую-то ободранную кошку.
— Разве он не прелесть? — восхищенно спросила она.
Люк не был уверен, что это грязное, запущенное животное с кривыми ногами и скатавшейся шерстью прелестно.
— Несомненно! — согласился он. — Он чудесен!
На самом деле чудесной была Ники, но теперь Люк не беспокоился, что она ему нравится. Он решил, что можно дружить с женщиной и доверять ей как другу, а Ники, бесспорно, отличалась от женщин, с которыми он встречался. Именно с такой можно дружить.
— Конечно, он не очень хорошо выглядит, но ведь это поправимо, — уверяла она. — Он наверняка здоровый, только вот грязный и худой… Что же делать? Я не могу сейчас взять его домой, вдруг Да Винчи заразится? Можно оставить кота у вас, пока я не отвезу его к ветеринару?
Люк содрогнулся.
Черт! Но как отказать Ники? Она вкладывала всю душу, приводя сад бабушки в порядок, она делала все возможное, чтобы пробудить у профессора интерес к жизни…
— А ты что думаешь, дедушка? — спросил Люк. — Понянчимся с котом пару дней?
— Можно, — профессор протянул руку и погладил кота. — Похож на милого ребенка, который может доставить массу неприятностей.
— Спасибо, профессор, — лицо Ники расплылось в улыбке.
Дедушка строго посмотрел на нее:
— Вы больше не моя студентка. Называйте меня Джон, молодая леди.
— О, да… Д-джон.
Победа достигнута, уныло подумал Люк.
Ники обнимала кота всю дорогу до дома, а потом устроила ему уютное местечко на кухне.
— Уже поздно, — сказал Люк, когда Ники засобиралась домой. — Давай я провожу тебя.
— Зачем?
— Как зачем? — изумился Люк. — Чтобы убедиться, что ты доберешься домой благополучно.
Она засмеялась:
— Спасибо, но мне нечего бояться. Здесь не Чикаго. Ты забыл, Дивайн — маленький город, тихий и законопослушный.
— Я знаю. Город потихоньку умирает, но никто не хочет признать это.
— Город не умирает, просто он переживает… сложный период. Дивайну, возможно, нужна небольшая помощь, чтобы встать с колен на ноги.
— Если честно, то Дивайн не стоит на коленях, а лежит, как парализованный старик.
Улыбка Ники исчезла, и Люк почувствовал досаду на себя. И почему он не промолчал?
— Извини, — добавил он. — Я не чувствую привязанности к этому городу, зато ты любишь Дивайн, а я уважаю твои чувства.
— Ты правда думаешь, что все так плохо? — озабоченно спросила Ники и нахмурилась.
Люк не хотел говорить правду:
— Думаю, все-таки можно изменить что-то…
И внезапно Люк понял, что Ники не ошибается. Его родной город не был таким уж захудалым углом — здесь жили Ники и дедушка, здесь сохранилось много хороших воспоминаний, которых было не меньше, чем плохих. В здешних магазинчиках до сих пор работали продавцы, которые помнили, что вы любите. Здесь по улицам ездила тележка с мороженым, которая весело играла ту же самую мелодию, что и тридцать лет назад. Да, если вы хотите воспитывать детей в системе прочных, старомодных ценностей, то Дивайн был самым подходящим для этого местом.
Улыбка осветила ее лицо.
— Если городу и нужен кто-то, то похожий на тебя, — сказала она. — Ты один из тех людей, которые хотят не только получать прибыль.
— Возможно. — Люк не знал, будет ли он полезен городу или нет.
В прихожей раздались шаги дедушки, и они оба обернулись. Кот сидел у него на руках с самодовольным выражением. Он облизывался. А почему бы и нет? Он только что отведал самого лучшего консервированного бекона.
— Завтра нужно купить корм для кота, — строго сказал дедушка. — Бедный парень — кожа и кости!
Сам факт, что дедушка заботился о ком-то, потряс Люка.
— Хорошо, — поспешно согласился он, бросая благодарный взгляд на Ники.
— Мне пора, — сказала она. — Я принесу немного корма Да Винчи утром.
Дедушка кивнул и стал подниматься с ободранным котом по лестнице.
Люк улыбнулся Ники.
— Держу пари, что сегодня ночью бродяжка будет спать в чьей-то кровати.
— Да Винчи всегда спит со мной.
— Завидую твоему коту, — Ники снова покраснела, и он засмеялся. — Поспеши, если не хочешь, чтоб я проводил тебя.