Я просил богов сократить как наше пребывание в этом городе, так и весь этот нелепый совместный поход насколько это вообще возможно. Даже благолепие и покой храма Мары не умиряли растущую злость. Казалось, меня втягивают в некую нехорошую историю, не имеющую ко мне ровным счетом никакого касательства. И вот утром десятого дня месяца Руки Дождя терпение мое лопнуло, и я твердо решил пренебречь просьбами тетушки и действовать самостоятельно. И пока решимость не улетучилась, стремительно спустился в пропахший перегаром зал.
- А вот и наш юный маг! - насмешливо и как обычно преувеличенно бодро приветствовал меня Квентин Весул. - И кажется он в дурном настроении.
- Похоже, господин Дрет вознамерился сообщить нам нечто важное, - пробурчал Имус Одил, кутаясь в шерстяную накидку. - А именно то, что он покидает нас. И его сложно осуждать за это. Хотя, достопочтенная госпожа Дервера Дрет была бы крайне недовольна, узнай она о подобном решении.
С языка уже готовы были сорваться злые и едкие слова - мол, не его это дело, будет ли довольна моя тетушка или нет, - как меня опередил Квентин Весул:
- Что ж, в таком случае я рад, что мы избежим неловких объяснений и ненужных обид. - Квентин весело посмотрел на меня. - Арвин, мы нашли подходящего проводника.
В тот момент к столу подошел широкоплечий норд.
- Кажется, вся компания в сборе, - пророкотал он с широкой улыбкой.
- Именно, - подтвердил жрец Стендарра. - Арвин Дрет позволь тебе представить Борвира, сына Къельда, нашего проводника и телохранителя. Благодаря его своевременному появлению ты будешь избавлен от неприятного разговора с тетушкой. - Пухлые губы Имуса Одила сложились в ехидную улыбку.
Такой неожиданный поворот смешал мне все карты, заставив позабыть столь тщательно продуманную "обвинительную речь" и растерять все колкости в адрес несносного жреца. Я даже не задал ни одного вопроса, хотя так и не понял, что же такого особенного нашли мои спутники в этом норде, шириной плеч и ростом схожим со всеми, кто пытался наняться к нам до этого утра. Передо мной стоял хорошо сложенный крепкий северянин, светловолосый и голубоглазый, как и многие из его народа. Может, он известный воин? Или обладает редкими магическими способностями? Почему после всех этих унылых дней и серой череды претендентов - именно он?
Возможно, я и задал бы хоть один вопрос из десятка, что крутились на языке, но Квентин Весул решительно поставил точку в разговоре:
- Несказанно рад, что мы можем продолжить путь. И поскольку нас более ничто не держит в этом очаровательном месте, предлагаю немедленно его покинуть.
Сейчас мне кажется, что выходя из таверны, я посмотрел на Борвира и наши глаза встретились. Настороженный интерес и удивление - вот, что я прочел в его взгляде тогда. А еще - невысказанный вопрос. Хотя, возможно, как это часто случается, - спустя годы, на закате жизни память играет со мной, рождая картины, коих никогда и не было, выдавая их за самые, что ни на есть настоящие воспоминания.
В сопровождении все тех же четверых молчаливых и явно смертельно скучающих молодых воинов, нанятых Весулом еще в Чейдинхоле, и проводника-норда, мы покинули грязный Рифтен. Дорога бежала через наполненную светом и цветочными ароматами прозрачную рощу. То был проторенный торговый тракт, и время от времени мы встречали небольшие купеческие караваны и одиноких хуторян. По правую руку тянулся величественный горный хребет, служивший естественной границей Скайрима и моей родины - Морровинда. По леву же мы оставили древний форт Гринвол - нас предупреждали, что лучше держаться от него подальше, ибо власть уже давно махнула рукой на эту некогда важную твердыню, которая ныне пришла в запустенье и стала прибежищем бандитов.
Заночевали мы в небольшом шахтерском поселении. Проводник утверждал, что после пересечения границы Истмарка - одного из владений Скайрима, что граничит на севере с Винтерхолдом, куда мне и нужно было попасть, - дорога станет небезопасной, а потому нам лучше уйти с тракта. Именно этого и хотел Квентин Весул. На следующее утро мы последовали совету Борвира и пересекли незримую границу Истмарка, следуя едва заметной тропой.
Взору моему предстала местность дикая и прекрасная. Широкие плато величественными лестницами спускались к сверкающим озерам, от которых белесыми клубами поднимался пар. Вдали можно было разглядеть невообразимо огромных животных, что обитают и поныне лишь в холодном Скайриме. Исчезая в дрожащем тумане, они оглашали местность трубными криками, от которых кровь стыла в жилах. Чарующий бескрайний пейзаж, где нежные рощи узкими ручейками огибают суровые горные кряжи и обрамляют жемчужины озер. Пейзаж, навеки застывший во времени.
Это случилось ближе к вечеру, когда по заверению Борвира, мы должны были вот-вот выйти к реке, русла которой и предполагали держаться далее. Раздался истошный, срывающийся и полный боли предсмертный вопль дружинника, что ехал впереди. Да, именно с этого началось для меня нападение шайки грабителей. Заботливая память прячет лишнее. В том числе и ужас первых мгновений после разорвавшего предвечерние сумерки вопля. А затем я услышал крик Борвира:
- Бандиты! К оружию!
В следующий миг я услышал пронзительный свист, и что-то обожгло щеку. Стрела. Она впилась в ствол ближайшей сосны. Брызнули щепки. Конь встал на дыбы. Мир внезапно опрокинулся. Последовал недолгий полет и глухой удар, от которого, казалось, внутренности сорвались с положенных им мест. Дыхание перехватило, на несколько бесконечно долгих мгновений пропали зрение и слух. Я будто нырнул в плотное черное облако.
Первое, что мне удалось разглядеть, едва зрение вернулось, - это рычащий каджит, который теснил Квентина Весула к огромному мшистому валуну. Весул оказался умелым воином и ловко парировал удары широкого меча бандита, но на подмогу каджиту уже спешил покрытый причудливым татуировками полуголый громила-норд.
Тело и тренированный разум действовали согласованно и безо всякой команды - годы в гильдии магов я провел не зря. Уже в следующий миг каджит удивленно замер и отступил на шаг от Весула - заклятие успокоения действовало безотказно. Квенитн Весул сразу понял, что к чему и, не теряя времени даром, всадил клинок в грудь врага.
- Ты вовремя очнулся! - крикнул он мне и кинулся на подоспевшего громилу.