Тропа вскоре вывела нас к реке. Ниже по течению над водой нависал мост, но мы не рискнули ступить на него. Следуя за нашим проводником, перешли реку в брод в укромном месте, и до заката вышли к очередному безымянному шахтерскому поседению. Местные окинули нашу компанию настороженными взглядами, но, по всей видимости, решили, что четверо потрепанных путников опасности не представляют. Может, вообще приняли нас за нищих бродяг-побирушек. Пара вояк с гербом Истмарка на плащах, приставленные для охраны местной шахты и изнывающие от скуки, проявили к нам чуть больший интерес, но заметив знаки Стендарра на одеянии Имуса Одила, быстро отстали.
Хозяйка местной таверны "Две реки" - статная светловолосая северянка Бритта, дочь Йоргена - с готовностью сообщила, что таверна пуста и комнаты в нашем распоряжении. Ее сын Вилкас - тощий белобрысый мальчишка - споро накрыл на стол.
Я едва замечал вкус пищи. Имус Одил и Квентин Весул обменивались быстрыми взглядами, а наш проводник расслабился и травил невнятные байки. Тучи неумолимо сгущались, а мне по-прежнему никто ничего не объяснял. С какой стороны ждать удара? Что делал Борвир с трупом? Что вообще здесь происходит? Эти вопросы застревали в горле вместе с едой. Едва утолив голод, я поспешил улечься спать - меня поселили в крохотной каморке, что примыкала к кухне. Здесь царил густой аромат жареного лука и квашеной капусты. Впрочем, мне был все равно - главное, что не с Одилом или Весулом. В любом случае, спать я не собирался, ибо в ту ночь твердо вознамерился бежать.
Напряжение дня все же сказалось, и я задремал, а проснулся в холодном поту - испугался, что упустил шанс незаметно ускользнуть из гостеприимной таверны. Причем, куда бежать на тот момент мне было неважно - опасность таилась здесь, рядом со мной. И кто первый нанесет удар - мои скрытные спутники или наш странный проводник - выяснять не хотелось. Я был уверен, что смогу выжить в этой незнакомой земле и добраться до крупного города: согласно карте русло реки должно было вывести меня к Виндхельму. А оттуда уже не проблема попасть в Винтерхолд. В конце концов, я был прилежным учеником и имел в запасе немало заклинаний школы иллюзии, столь незаменимых на незнакомых и враждебных дорогах.
Прижимая мешок с вещами к груди, осторожно ступая и вздрагивая от каждого скрипа, я выбрался из своей каморки и направился к дверям. В круглом очаге все еще тлели угли, позволяя вовремя разглядеть предметы и не спотыкаться на каждом шагу. Я успешно пересек зал, и тут понял, что не смогу бесшумно и легко покинуть таверну - дверь оказалась забаррикадирована изнутри. Кто-то придвинул к дверям стол и подпёр створки тяжелыми резными скамьями.
Вновь не веря глазам своим, я растерянно изучал нагромождение мебели, когда тишину нарушил тихий смех.
Смех, от которого по спине побежали мурашки, а тело покрылось противным липким потом.
Слишком поздно я осознал, что крайне глупо и самонадеянно с моей стороны было предполагать, будто смогу выбраться из таверны никем не замеченным. Извиняет меня лишь неопытная юность.
- Куда собрался, маленький колдун? - окликнул меня хрипловатый насмешливый голос.
Это был Борвир. Он зажег свечу. Тусклый пляшущий на сквозняках огонек не мог осветить всю комнату, но его было вполне достаточно, чтобы разглядеть квадратный подбородок и змеящуюся улыбку тонких губ.
- Твой приятель уже покинул наше гостеприимное пристанище, а теперь и ты собрался уйти не простившись?
- Во-первых, они мне не приятели. А во-вторых, я никому ничего здесь не должен, - злобно процедил я.
- А я и смотрю, что это маленький колдун все особняком держится. Как ты затесался в компанию столь достойных имперцев? Чудная, признаюсь, компания вышла, - насмешничал Борвир.
- Не твое дело. - Хотелось быть уверенным и смелым, но голос подвел - горло перехватила удушливая судорога. - Зачем здесь свалена вся эта мебель? Я хочу уйти!
- Увы, мой юный друг, но сейчас это невозможно. Квентин Весул покинул нас не просто так - он отправился за дружинниками. Полагаю, на подступах к таверне уже толпятся бравые воины Истмарка и Клинки - друзья и соратники господина Весула. Уверен, они следовали за вами от самого Рифтена, только ты их не замечал. Что скажешь, каков был ваш план? Твори друзья долго высматривали меня в Рифтене, поджидали. Думали, я приведу вас прямиком к храму моей богини? Но потом все пошло не так? Это все из-за тех бандитов. Признаться, мои планы они тоже расстроили. Я раскрыл себя, и мы все это поняли. Квентин Весул отправился за подмогой. Этот ваш святоша должен был отвлечь меня пустой болтовней и вином? А твоя роль какова?
- Я не понимаю, о каких планах ты толкуешь, норд. И никакой роли у меня нет - мне просто нужно добраться до Винтерхолда. Меня ждут в коллегии. Я и без того потерял слишком много времени. Мне правда нужно идти. Я не знаю, кто ты, не знаю, зачем ты нужен Квентину Весулу, да и знать не хочу. Не мое это дело!
И в этот миг комнату залил яркий свет, прервав мою путанную тираду. Он заставил зажмуриться, но я сразу понял, что это обычное заклятие света.
- Это твое дело! - проревел громоподобный голос. - Это наше общее дело!
Не сразу я узнал голос Имуса Одила. На моей памяти жрец все больше брюзжал или нашептывал молитвы, а тут такие вопли!
Магический свет медленно угас, и я приоткрыл глаза. Посреди комнаты рядом с очагом потрясал посохом жрец Стендарра. Вид у него был одновременно грозный и величественный. Казалось, он прибавил в росте. Не думал, что гнев и ярость могут так красить человека, а невзрачную личность обращать в героя. Но именно таким предстал Имус Одил передо мной в ту ночь - великим воителем из древних легенд.
- Неужели ты не понял, кто перед тобой? Чему же учили тебя твои маги? Это проклятый даэдрапоклонник, каннибал, адепт повелительницы теней Намиры. Перед тобой тот, кому Намира вручила свое кольцо - богопротивный артефакт - вот только за какие злодеяния? Запомни, мальчик, эту ночь: возможно, перед тобой даже нынешний главный ее жрец, вот только мы этого никогда не узнаем. Ты прав, каннибал, - Имус Одил развернулся к Борвиру, - Клинки давно разыскивают вашу проклятую обитель. Мы искали тебя, хотели успеть к вашему проклятому празднику и накрыть всю вашу шайку, когда вы соберетесь чествовать свою повелительницу. Что ж, не судьба. Я, Имус Одил, жрец великого и справедливого Стендарра, облечен властью судить и наказывать даэдрапоклонников! И раз уж не могу уничтожить богопротивную секту, то хотя бы обезглавлю!