Войдя в церковь св. Сергия, сразу попадаешь в большой плохо освещенный зал, уставленный, как в католических костелах, деревянными скамьями для прихожан, сиденья которых отполированы многими поколениями коптов. Неф украшен сводчатой колоннадой. Очень красива деревянная инкрустация алтаря, представляющая собой комбинации из звезд и крестов. Однако и здесь не обошлось без туристского вандализма. На одном из окон слева вырезали свои имена некоторые участники экспедиции Наполеона.
Главная достопримечательность церкви св. Сергия — это помещение, где, по библейскому преданию, укрывалось от царя Ирода святое семейство. Спускаемся в небольшой подвал. За решеткой поблескивает заполняющая его вода. Перед нами место ночлега Марии, Иосифа и младенца Иисуса.
Однако интересно, что не только в церкви св. Сергия, но и в других коптских монастырях и церквах непременно показывают места ночлега святого семейства. Их можно видеть в знаменитых пустынных монастырях Вади-Натрун, в монастыре Дир Дронка, расположенном в окрестностях Асьюта. Что ж, маршрут святого семейства в Египте был, очевидно, чрезвычайно запутанным. Христианская мифология — вообще дело сложное. От святого Дени, например, осталось семь подлинных его голов, которые почитаются в различных городах Италии.
Впрочем, если говорить серьезно, то тут есть повод для размышлений. В Европе, да и в России монастыри с древнейших времен были хранителями и проводниками письменной культуры. В них переписывались книги, составлялись летописи. Этого нельзя сказать о коптских монастырях. В них, как правило, не было людей, способных прочесть и по достоинству оценить древние тексты. Бесценные памятники раннехристианской письменности, попадавшие в монастыри, хранились небрежно, растаскивались различными приезжими авантюристами, а нередко и подвергались бессмысленному уничтожению.
В свое время настоятель монастыря св. Антония сказал П. Успенскому: «Только крокодилы да копты не говорят на своем языке». Действительно, секрет живой речи древних египтян — коптского языка — утерян. Долгие века бесправия и преследований коптов различными завоевателями, сменявшими друг друга на древней земле Египта, не могли пройти бесследно.
Положительные изменения в жизни коптов начали происходить только в новейшее время. В сегодняшнем Египте шестимиллионное коптское население ведет упорную борьбу за свои политические права, культурное возрождение.
Процесс этот проходит сложно, нередко болезненно. Чтобы привлечь внимание общественности к проблемам коптских монастырей, монашество пускается и на небольшие хитрости. Так, в начале 1980 г. каирские газеты дружно забили в колокола: в одном из коптских монастырей в Вади-Натрун во время ремонта было обнаружено древнее захоронение. Настоятель недолго думая сообщил газетчикам, что найдены мощи самого Иоанна Крестителя. В Вади-Натрун ринулись толпы археологов, историков и богословов. Однако первые же специалисты, допущенные к «святым мощам», только развели руками: найденный скелет был в прекрасном состоянии, но это как раз свидетельствовало не в пользу выдвинутой коптским настоятелем версии. Дело в том, что голова скелета была, как ей и положено быть, прочно прикреплена к шее. Это, естественно, противоречило библейскому преданию об «усекновении главы» Иоанна Крестителя, произведенном, как известно, вследствие интриг коварной Саломеи по приказу царя Ирода. Местные монахи, успевшие уже отслужить заупокойную службу по Иоанну Крестителю и давшие интервью корреспондентам местных газет, не обратили внимания на столь незначительное, на их взгляд, обстоятельство.
Впрочем, подобные курьезы придают особое обаяние этим местам, где потемневшие от времени древние камни базилик странно сочетаются с довольно аляповатыми современными иконами, прекрасные лампады XIV–XV вв. бросают загадочный свет на грубо срубленную скамью, опирающуюся одним концом на деревянный ящик.
Та же картина и в коптском музее, расположенном неподалеку. В довольно бессистемно выставленных на первом этаже кусках древних коптских фризов причудливым образом сочетаются мотивы мифов древней Греции и раннехристианские легенды. С ними соседствуют барельефы с изображением грубоватых, но выразительных фигур Леды и Лебедя, Геракла, побеждающего Немейского льва. Рядом — рельефы из монастыря святого Иеремии с традиционными фигурами летящего ангела, мадонны с младенцем Иисусом и, конечно, святого Георгия — одного из наиболее почитаемых коптами святых. Привлекают внимание стелы греко-римского периода, найденные при раскопках в Саккара, Ахмиме, Абидосе, коптские ткани — предвестники европейских гобеленов. На втором этаже выставлены старинные иконы. Впрочем, большинство из них датируется XVIII–XIX вв. Трудно пройти мимо папирусов и древних манускриптов, особенно из монастыря св. Макария в Вади-Натрун. Они иллюстрированы красочными миниатюрами, геометрическим орнаментом, который так любят на Востоке.