Вот и второе дурное предчувствие себя оправдало. Да, у Уиллы были деньги, но она почему-то поверила, что ее ждут дома. Обманываться всегда легко.
– Конечно, – кивнула она в спину матери. Та, развернувшись, торопливо уходила из гостиной в сторону кухни. Уилла растерянно поморгала, не зная, что делать. Вроде бы, дверь перед ней не захлопнули, но и сказано было достаточно, чтобы ложных надежд на теплый прием не испытывать. Где-то в глубине души Уилла знала, что случится нечто подобное, поэтому сильного шока не испытала.
А, с другой стороны, она любила своих сестер и вместе со всей семьей переживала за Клеменцию. Возможно, в словах матери звучала истина. Беременная под одной крышей с черной ведьмой – плохое соседство. И дело даже было не в темном даре Уиллы Бендиар, который она хоть и научилась сдерживать, но с трудом и не без осечек. Причина была в злых языках, которые однажды выдали Уиллу королевским служителям, и которые вряд ли оставят ее в покое и сейчас. Она к ним была готова, а вот Клеменция, нежная и впечатлительная натура, нет. Мать была права: ничто не должно тревожить сестру.
К тому же Уиллу давно ждало дело, ради которого она прибыла в Клестер, и все знаки указывали на то, что ей следовало поторопиться. Жизнь в родительском доме была такой же иллюзией, как и то, что Уиллу тепло примут в Клестере. Она еще с главными змеями не встречалась. А встреча обещала быть неизбежной.
– Ладно, пока, пап, – сказала она себе, потому что внимание отца полностью поглотила улица. Из соседнего подъезда выбежали дети лепить снеговиков.
Уилла была уже на крыльце, когда ее окликнули.
– Вот, держи, – раскрасневшаяся то ли от бега, то ли от кухонного жара мать сунула ей бумажный пакет с масляными пятнами на коричневых боках. Из пакета восхитительно пахло домашними пирожками с мясом. – Перекуси, хорошо? Ты меня извини, что чаем не напоила, но твоя сестра бывает такой истеричкой, что я не знаю уже, что и придумать.
Роза Бендиар вдруг взяла дочь за локоть и зашептала на самое ухо:
– Ты ведь в большом городе даром времени не теряла, верно? Поднаторела в бабкином ремесле, это точно, мать не обманешь. Может, подберешь какие травки для сестры, чтобы она дите доносила? Я никому не расскажу, ты ж меня знаешь.
Уилла с трудом удержала тяжкий вздох. И мать туда же. Уж кто, а Роза Бендиар знала, чем ее дочь занималась в Исправительной гимназии. Уилла там училась печь хлеб, а темный дар, доставшийся от бабки Саргул, по-прежнему считала проклятием. Плохо, если мать с Клеменцией, отчаявшись, пойдут к кому-нибудь, вроде той «гадалки» у вокзала. Поэтому девушка улыбнулась и кивнула.
– Я что-нибудь придумаю, пусть сестра не волнуется.
Сама же подумала, что, похоже, научилась не только хорошо обманывать себя, но и неплохо вводить в заблуждение других. Ромашка сестре точно не повредит, а мать хотя бы сэкономит деньги.
– А что с Крумпсоном случилось? – спросила Уилла, решив воспользоваться редким расположением матери. Обычно Роза Бендиар разговорчивостью не отличалась.
– Ой, да спился он, вот его обратно в Кронбург и отправили. Говорят, нового пришлют, да ты не волнуйся, мы своих не выдаем.
И, подмигнув, мать исчезла в доме, захлопнув дверь. Однажды Уилла что-то похожее уже слышала.
Перехватив пакет с пирожками поудобнее, она посмотрела на часы. До встречи с Чодой оставалось меньше часа, и Уилла заторопилась. Что ж, придется встречаться с директором приюта Святого Кавы в дорожном платье и с пирожками. Уилла незаметно для себя перешла к плану В, пропустив Б. Искать съемную квартиру она не станет. С ее прошлым и репутацией – дело заведомо гиблое.
С Чодой Скобесски они вместе училась, но в отличие от других одноклассниц отношения у них сохранились и после школы. Сойтись им помогли те самые злые языки. Если Уиллу осуждали за темный дар, то сплетни вокруг Чоды громоздились из-за богатства ее семьи. Отец Чоды был капитаном дальнего плавания, мать – герцогиней, брат – губернатором соседнего города, а второй брат – генералом. Только с мужем вышла осечка, потому что Мальвар был человеком из ниоткуда в прямом смысле слова. Чода познакомилась с ним в поезде во время кругосветного путешествия и вышла замуж через неделю. Уилла даже фамилию этого Мальвара не знала, потому что он взял фамилию жены. Во всех отношениях тип был странный и подозрительный, и именно такие сейчас Уиллу интересовали.