— Если быть точной, то прошло всего два месяца. За это время, как вы понимаете, никакого лета, а тем более зимы, пройти не могло.
— А что тут… собственно… такое? — ошеломленно спросила Ангуль.
— Это временный полигон Императорских наземных войск, состоящих преимущественно из боевых магов и целителей, — отрапортовала Мелиора, — Здесь проводятся тренировочные бои новобранцев, в конце июня выпустившихся из Академии подготовки Боевых магов при великой императрице Ахель Унат хур Естер. Я, Мелиора Куини Слин, Анахори Мевината и Варсин эль Урионитсу присутствуем здесь в качестве практикующих целителей, дабы оказать подобающую помочь при несчастном случае.
— Эээ…
— Не грузи девчонку почем зря, — отмахнулась Цайиль, — Какой это тебе полигон? Так, тренировка для несмышлёных детишек.
Мелиора насупилась при слове «несмышлёных».
— В любом случае, мы здесь остаёмся на ночь, — заявила Цайиль. — А завтра приступим к твоему первому уроку.
Ангуль, не сдержавшись, обрадованно запрыгала на месте. Она боялась и в то же время так хотела приступить к тренировкам. Магия манила её. Пугала, но манила. Интересно, что же из себя представляет эта… чёрная магия?
Этой ночью небо было безоблачным. Земля нагрелась за день, животы были полны жаренной дичи. Маги, натренировавшиеся и уставшие, полные знаний и впечатлений, лежали на земле, вглядывались в созвездия и думали о небе своих земель.
Ангуль знала эти созвездия. Вот Речные Сёстры, отец рассказывал, что когда-то они были такими же девушками, как Ангуль и её сёстры. Подземный Король, покинув своё царство и отправившись на прогулку, как это делает каждое полнолуние, увидел их, собирающих цветы. Смеющиеся и болтающие, с глазами, сияющими, словно звёзды, они олицетворяли саму жизнь, которую так любил Подземный Король. Но он пугал жизнь. Цветы, к которым он прикасался, вяли. Бабочки, которые приземлялись на его руки, умирали. Вода, в которой он купался, превращалась в кровь. Но он так любил это всё. Он вышел к ним, тёмный, могучий и пугающий, и запел им о своей любви. Одна из них, самая младшая и самая беспечная, подошла к нему. Он обнял её, и она упала замертво. Остальные в страхе убежали от него, но он погнался за ними. Тогда они взмолились луне, чтобы она защитила их. И тогда порыв ветра подхватил их и унёс в небо, где они превратились в звёзды, а Подземный Король остался горевать о них. Его можно и сейчас увидеть, снизу тянущего свои руки к ним и тоскливо глядящего своими глазами-звёздами. Младшая же превратилась в белокрылого мотылька, летающего между небом и землёй.
Словно снова ребёнок. Словно снова все живы и сидят на крыльце, рассказывая друг другу сказки, а в доме в камине тлеют угли и сушатся травы. Она даже слышит их голоса. Громоподобный голос отца и задорный голосок Умбре. И Миоло по-прежнему холост, он улыбается, а щёки алеют, что приводит в восторг его многочисленных поклонниц. Андуло опять дразнит Ангуль из-за худобы, а мать опять ворчит, что её так замуж не возьмут. Все нарядные и красивые, по телу разлиты благовония, ноги красные от винограда, а подвал полон вин и пряностей. Словно ничего и не было.
Цайиль смотрела на Одинокую Звезду. Моряки с севера называли её Оком Пути. По ней они ориентировались в море. Люди из дождливых земель называли её Небесным Фонарём. Она помогала им не заблудиться в пути. Одинокая звезда, не входящая ни в одно созвездие, но самая главная на небе. Няня Зул-Зул рассказывала, что когда-то на земле жил один вождь, чьё сердце было подобно неукротимому ветру, а ноги его никогда не касались земли, поскольку он не сходил с седла. И его племя было таким же, как он, они называли себя Детьми Койота, Клахцы-Алым. Но вдруг на пустошь опустилась ночь, поднялась песчаная буря, небо заволокло тучами, и не было видно ни звёзд, ни луны. И напрасно племя искало другие земли, ни конца, ни краю не было видать этой буре и ночи. Тогда вождь вырвал своё сердце из груди, и все увидели, что оно сияет ярче всех звёзд на небе. Он вскричал: «пусть же моё сердце разгонит бурю и осветит нам путь!» И буря улеглась, и свет сердца вождя осветил путь племени, и они нашли плодородные земли степей, где стада оленей скакали по зелёной траве и озёра сияли на солнце. Как только копыта коней племени ступили на эти земли, вождь упал замертво, а его сердце стало звездой. И по сей день дети степей помнят подвиг Сына Койота и освещают рождение детей светом его сердца-звезды.
Цайиль не раз спрашивала няню Зул-Зул, что сейчас с этим племенем, на что та лишь загадочно улыбалась, а потом с громкой бранью отправляла ей дубить для неё шкуру или освежёвывать добычу. Тогда Цайиль спрашивала у вождя, и он сказал, что это племя живёт в их сердцах. Каждый из них — Дитя Койота, если не забывает о чести и заветах предков. Если его сердце такое же чистое и сияющее, как сердце вождя, под ногами — седло, а в мыслях — дорога… Нянюшка Зул-Зул и вождь были мудрыми людьми. Нянюшка Зул-Зул была могущественной шаманкой и отдала душу своему демону, чтобы тот поверг в прах налётчиков, напавших на их племя. Вождь добил оставшихся и насадил их тела на колья, надев на них шлемы из перьев ястреба. Ястреб был покровителем их племени, ему они возносили жертвы и посвящали гимны. Ястреб не прощает. Ястреб не отпускает.
Мелиора думала о северном небе её детства. Те дни были настолько далёкими, что воспоминания о них почти стёрлись. Казалось, это лишь сон — огни на горизонте, белые снега и хрустящий лёд, и, конечно же, тёмные воды океана, безмолвные и беспощадные. А с самого края неба на неё смотрел Кузнец, держащий звезду в высоко поднятой руке. Самая яркая звезда, самая красивая. Когда-то он был простым деревенским парнем с белыми, как снег, волосами и серыми, словно лёд, глазами. И он влюбился в принцессу, проезжавшую мимо на колеснице. Он предложил ей руку и сердце, на что та со смехом ответила, что как поэт посвящает стихи любимой, как художник пишет с неё картины, так и он должен сделать для неё что-нибудь красивое. Что мог сделать кузнец? Писать он не умел, его толстые огрубевшие пальцы не смогли бы передать на холсте её тонкие изящные черты. Грустным он стал, не мог больше ковать. Обеспокоились жители деревни, узнали, что случилось и решили позвать мудреца. Тот сказал ему: «я научу тебя, как выковать самое красивое кольцо, из тех, что дарят богиням, но смертный не сможет его выковать, не отдав за это свою жизнь». Но кузнецу было всё равно, он готов был пожертвовать своей жизнью, ведь он считал, что принцесса прекрасней любой богини. И тогда мудрец научил его… Девять дней и девять ночей провёл кузнец в пути и наконец взошёл на вершину самой высокой горы. Он вытянул вверх руку и сорвал с неба звезду, и была она самой большой, самой яркой и самой красивой. Она жгла его пальцы, причиняя невыносимую боль, но кузнец терпел это, помня о своей любви. Вернулся он в мастерскую и выковал кольцо с этой звездой. Вскоре принцесса вновь проезжала мимо деревни, возвращаясь к себе в замок. И тогда кузнец подбежал к ней, надев кольцо ей на палец. Как только он это сделал, то тут же упал замертво. И луна, пораженная его самоотверженностью, взяла его к себе на небо.
Однако же, как принцесса отреагировала на подарок, Мелиора не помнила. И как ни старалась вспомнить, не вспомнила. Как и того, кто рассказал ей эту сказку. Северное, холодное небо… Ледяные просторы и светловолосые люди. Можно отвергнуть свои корни, но никогда нельзя забывать о них.
Тхари вспоминал о звёздах его пустыни. О жарких днях, полных жажды и песчаных бурь, и холодных ночах. О мерно покачивающихся боках верблюда. Он помнил о двух звёздах-близнецах, которые назывались Глаза Шари. Старики поговаривали, что когда-то эта пустыня была плодородной прерией, где паслись антилопы и охотились львы. И жил там Высокий Народ, и кожа его была чернее ночи, а волосы были белыми и кудрявыми, словно облака. А прекрасней всех была принцесса Шари, которая жила в хрустальном замке. В глазах её сияли звёзды, а под ногами распускались цветы, а голос подобен грому. Она была так же отважна и сильна духом, как и прекрасна, и была настолько метка в стрельбе, что могла попасть в мотылька, находящегося за много миль от неё. Тогда в неё влюбился Песчаный Лис, был он хитёр и изворотлив, и речи его были сладки и лживы. Не поддалась ему Шари, холодно взирая на него глазами-звёздами. Тогда Песчаный Лис похитил её и увёз в пустыню, оставив без еды и воды на солнце. Вечером он пришёл к ней и спросил ещё раз, и снова она ему отказала. Так продолжалось, пока она не умерла. Разозлился тогда Лис и наслал засуху и песчаную бурю на земли, где жил Высокий Народ, и погибло там всё. Сам же Лис погиб тоже, заживо погребённый в песчаных бурях, а Шари и по сей день смотрит на младших братьев Высокого Народа с неба своими глазами-звёздами.