Механик метнулся к пульту управления тормозными двигателями. Звездолёт быстро снижался. Их взгляды были направлены на приборы обзора. Тёмно-зелёная растительность пятнами выделялась на серой каменистой поверхности и быстро приближалась.
- Тысяча пятьсот метров, - сообщил Николсон.
Он поднял нос звездолёта вверх и пытался компенсировать скорость падения тягой основного двигателя.
- Командир! - раздался голос Кацапоса, - я обнаружил неисправность.
- Сможешь устранить?
- Нет, командир. - Регулятор подачи топлива испорчен. Сильное механическое повреждение. Регулятор установлен на минимальную подачу, поэтому тормозным двигателям не хватает мощности.
- Немедленно возвращайся, до поверхности триста метров!
Звездолёт кидало из стороны в сторону. Двигатель не мог обеспечить плавную посадку. Николсон направил "Сигму" к участку ровной поверхности. В отсек вбежал Кацапос, плюхнулся в кресло и быстро пристегнулся ремнями. Звездолёт кренился то влево, то вправо. Руки Николсона бегали по панели управления, как руки музыканта по инструменту.
- Сто метров!
Земля была уже совсем близко. Звездолёт коснулся поверхности. Удар выбросил их из кресел. Ремни больно врезались в тело. Николсона швырнуло на пульт управления. Ещё один удар, менее сильный и звездолёт замер. Они сели на Летию.
Быстро отстегнули ремни и усадили первого пилота в кресло.
- Включите анализатор, - распорядился Николсон, морщась от боли.
Блэнкс выполнил команду. Автомат-анализатор стал выдавать информацию об условиях за бортом: температура, влажность, радиация, состав воздуха....
- Давайте выйдем наружу и осмотрим звездолёт, - распорядился Николсон. - Кацапос и Гарт со мной, Блэнкс останется на звездолёте.
Выдвинулась винтовая лестница. Первым спустился Николсон, потом Кацапос и Гарт. Им повезло - звездолёт практически не пострадал. Лишь одна из опор при посадке слегка погнулась.
- Легко отделались! - облегченно вздохнул механик.
- Вернёмся на "Сигму" и займёмся ремонтом регулятора топлива. - Звездолёт должен взлететь и доставить груз по назначению, - распорядился Николсон.
Они вернулись на борт.
- Я займусь определением наших координат, - сказал Николсон, - а вы, Гарт, вместе с Блэнксом ещё раз внимательно осмотрите звездолёт, пора прекратить эту игру в прятки. Я уверен, что Сприкс где-то здесь.
В это время послышался лёгкий шум.
- Флайер! - воскликнул Николсон, - указывая на экран внешнего обзора.
Он увеличил изображение и все увидели флайер с расстояния в несколько метров. В кабине флайера под прозрачным колпаком сидел Сприкс. Он дал полный газ и через несколько секунд флайер пропал из виду.
- Прикажете догнать его, сэр? - спросил Блэнкс.
- Не стоит рисковать и жечь напрасно горючее. Меня интересует другое - почему Сприкс покинул звездолёт!
- Испугался ответственности, - сказал Гарт. - Я думаю,что Сприкс имеет самое прямое отношение к исчезновению грузов.
- Но кто сможет это доказать?
- Я...
Они обернулись. В дверях стоял навигатор Лоу.
- Но он же... - пробормотал Блэнкс.
- Нет, Ричард, я не погиб в космосе, как вы все считали.
- Ну где же вы тогда были? - спросил Гарт.
- В навигаторской рубке. Это техническая ниша в носовой части звездолёта. Помещение, которым пользуются не чаще одного-двух раз в год. Там находится дополнительный пульт управления приборами астронавигации, расположенными снаружи.
- Тамболини!? Что с ним?
- Он там же - в рубке.
- Он жив?
- Спит. Лёгкая парализация. Сэр, я был вынужден... Позвольте мне всё объяснить, сэр!
- Говорите, не тяните, Лоу, - нетерпеливо прервал его Николсон. - Скорее! От этого зависит ваша жизнь.
Навигатор вздохнул.
- Да, конечно, мне теперь нечего скрывать.
- Это началось несколько земных месяцев назад. Сприкс... он - преступник, очень опасный. Возможно, что он бывший пират. Однажды, когда мы стояли под погрузкой на Минерве, я случайно заметил, как Сприкс переносит в мусоросборник какой-то прибор.
- В мусоросборник?
- Да, сэр. Это показалось мне странным и я спросил, зачем он это делает? Сприкс ответил, что меняет контейнеры для мусора. Я удивился - менять контейнеры должен механик. Не знаю почему, но я решил осторожно понаблюдать за ним. "Сигма" прибыла в систему Альфа Центавра на планету Экзо Один. Сприкс уехал в космопорт и отсутствовал несколько часов. Когда он вернулся, с ним были двое гуманоидов. Они открыли внешний люк мусоросборника и стали перегружать контейнеры во флайер. Но это другие контейнеры, не мусорные - они меньше размером, другой формы и цвет у них красный.