Звездолёт километр за километром быстро приближался к городу Ларс. Николсон включил автоматическую настройку на радиомаяк космопорта. "Сигма" летела по самой короткой прямой.
- Сколько ещё? - спросил Лоу.
- Километров сто, - отозвался Блэнкс, наблюдавший за компьютерным планом местности. - Если будем идти с такой скоростью, то через двадцать минут подлетим к космопорту.
- Командир! - раздался голос Кацапоса.
- Слушаю!
- Приборы показывают незначительное увеличение температуры в системе охлаждения кормовых двигателей.
Никто не спрашивал Кацапоса, что происходит в силовом отсеке. Он был опытным механиком и сам знал, что ему делать. Гарт заметил, что Николсон прислушивается к работе двигателей. Он тоже попытался услышать что-то особенное в ровном могучем гуле, но напрасно напрягал слух.
- Расстояние до космопорта - восемьдесят, скорость - двести пятьдесят, - сообщил Блэнкс.
Первый пилот решительно потянул на себя ручку тяги двигателей и увеличил скорость.
- Кацапос, как обстановка?
Механик ответил не сразу.
- Кацапос, в чём дело?
- Сильный перегрев системы охлаждения двигателей, - озабоченно отозвался механик.
- Причина?
- Пока не знаю.
- Когда кончится болото, Блэнкс?
- Ещё двадцать километров, затем твёрдая земля.
- Кацапос, как двигатели?
Но механик не успел ответить - звездолёт сильно дёрнулся, двигатели взревели и ровное гудение нарушилось. Звездолёт резко клюнул носом и Николсон ухватился за ручку управления, пытаясь выровнять его. Ему это удалось. "Сигма" выравнялась и стала подниматься вверх, набирая высоту. Но это продолжалось недолго - двигатель стал работать нестабильно, а звездолёт плохо слушался руля. Двигатели вертикального подъёма работали на полную мощность, но звездолёт терял скорость. Он продолжал по инерции двигаться вперед, опускаясь всё ниже к поверхности.
- Блэнкс, сообщи в космопорт, - распорядился Николсон. Дай наши координаты...
Взрыв на корме прервал его речь. Страховочные ремни позволили всем не вылететь из кресел. Зато "Сигма" завалилась на бок и несмотря на вертикальную тягу резко устремилась к земле. Гарт включил защитное поле своего костюма - это была единственная мера предосторожности, которую он мог предпринять в данной ситуации. Блэнкс громко кричал что-то диспетчеру космопорта, Николсон сжимал непослушный рычаг управления, а "Сигма" в это время стремительно приближалась к поверхности болота. В оставшиеся секунды Гарт успел ещё подумать о Камилле, а потом звездолёт рухнул в мутную жижу. "Сигма" вошла в трясину, как нож в масло.
Глава 8
Кормовые двигатели продолжали ещё некоторое время работать, толкая звездолёт по поверхности болота, а вертикальные не давали провалиться глубже. Летийское болото оказалось не слишком глубоким - верхняя часть звездолёта поднималась над серо-зелёной грязью. Звездолёт остановился. Несмотря на амортизационные крепления и включённое силовое поле костюма, Гарта здорово тряхнуло. Руки и ноги болели в тех местах, где были крепления. Обошлось без переломов - подумал он - скорее всего просто растяжение. Он освободился от застёжек и попытался встать. Ему это удалось. Пришли в себя и другие члены экипажа. Для них это приземление тоже не прошло бесследно. И хотя никто серьёзно не пострадал благодаря ремням безопасности, но прошло некоторое время, прежде, чем экипаж окончательно пришёл в себя.
- Нужно выяснить причину нашего падения! - сказал Николсон, морщась от боли и потирая запястья. - Необходимо осмотреть звездолёт и особенно силовой отсек. Мы с Блэнксом проверим приборы управления, Тамболини осмотрит звездолёт на предмет повреждений, а Гарт и Лоу - в силовой отсек. Узнайте, что стало с Кацапосом.
С первого взгляда стало ясно, что отсек повреждён. Механик лежал на полу и не подавал признаков жизни. Он до конца оставался на своём рабочем месте и не воспользовался посадочным креслом, имевшимся здесь. До самого последнего момента он продолжал следить за работой двигателей. Ещё Гарт понял, что последствия взрыва слишком серьёзные, чтобы устранить их в полевых условиях.
Николсон передал информацию об аварии в Ларс и теперь им следовало ждать помощи. "Сигма" не ушла полностью в грязную жижу, а частично находилась над поверхностью. Как долго им придётся провести в болотном плену? Оставалось дождаться спасателей. Со стороны грузового отсека раздался лёгкий шум. Прошло несколько минут с момента их посадки, а значит спасатели не могли так быстро прилететь на помощь.