- Да, новый охранник, - сказал Сприкс. - Знакомьтесь - наш бортмеханик.
- Боси Кацапос, - представился толстяк, улыбаясь и протягивая Гарту пухлую ладошку.
Гарт назвал себя.
- А это мой помощник, - Кацапос хлопнул стоящего рядом робота по плечу, - биоробот третьего поколения Верди.
- Здравствуйте! - сказал биоробот. - Меня зовут Верди. Моя специальность - технический помощник.
- Если бы не Боси, - сказал Тамболини, - этот грузовик уже давно бы распилили на металлолом, но он ещё летает и очень даже неплохо.
- Ты совсем захвалил меня, Марио, - смутился механик, - я, кажется, даже покраснел.
Толстяк добродушно рассмеялся.
- Однако мне надо идти. Если будут проблемы с оборудованием, мистер Гарт, сразу же обращайтесь ко мне.
- Отличный парень, - сказал Сприкс вслед удалившемуся по коридору Кацапосу, - но слегка помешан на железках. Главное для него в жизни - это работа, а лучший друг - биоробот Верди.
Они вошли в отсек управления и в дверях столкнулись с выходившими из него двумя крепкими мужчинами.
- О! Лучшие пилоты Вселенной собственной персоной! - воскликнул Сприкс. - Позвольте скромным охранникам пожать ваши мужественные руки.
- Новенький? - спросил один из пилотов, глядя на Гарта.
- Так оно и есть, сэр, - мистер Рэй Гарт, - подтвердил Сприкс. - А это доблестный первый пилот Ив Николсон и незаменимый второй пилот Ричард Блэнкс.
Гард пожал протянутые ему руки.
- Когда вылетаем? - спросил Тамболини. Мы видели, что груз уже на месте.
- Скоро, Марио. - Я сообщу по внутренней связи, но могу сказать, что путь предстоит неблизкий.
- И куда же влечёт нас злой рок? - поинтересовался Сприкс.
- В туманность Конская Голова, слыхали о такой?
- Уверен, что нас ждёт забытая богом звёздная система, где на одной из планет живёт раса разумных табуретов, - сказал Сприкс. - От скуки они заказали семена цветочков, чтобы приукрасить свой унылый пейзаж.
- По этому вопросу вам лучше поговорить с навигатором. Он сейчас в техническом отсеке главного компьютера, занят какими-то тестами.
- Спасибо, мы обязательно воспользуемся твоим советом, а заодно познакомим его с Рэем.
Они прошли несколько поворотов по коридору и остановились у двери с табличкой "Навигаторская". Сприкс открыл дверь. В маленькой комнатке перед многочисленными панелями, сверкающими разноцветными индикаторами, в кресле сидел худой небольшого роста человек и с хмурым видом вглядывался в бегущие по экрану монитора столбцы цифр.
- Привет, Робин! - окликнул его Сприкс.
Человек оторвался от экрана и взглянул на вошедших.
- Привет!
- Позволь представить тебе нашего нового товарища Рэя Гарта. - Он будет помогать нам охранять груз.
Навигатор пожал руку Гарту.
- Очень рад! - сказал он.
- Ты занят какими-то расчётами?
- Это связано с нашим предстоящим полётом. Потребуется постоянная корректировка движения звездолета. Я как раз проверял блоки.
- Джон предположил, что в месте назначения нас ждут разумные табуреты, - сказал Тамболини. - А ты как думаешь?
- Я не думаю, я знаю. Мы летим на планету в системе звезды Альтаир. Летия - экзопланета второго класса, условно пригодна для проживания. Открыта тридцать земных лет назад. Специализация - сельское хозяйство. Население около двадцати тысяч - переселенцы с Марса. Разнообразная флора и фауна. Туземцы - гуманоиды третьего вида. Время перелёта пять земных суток. Стартуем через два часа. Что ещё вас интересует?
- Спасибо, больше ничего. Приятно было поговорить с человеком, который всё знает, - сказал Сприкс. - Не смеем больше тратить твоё драгоценное время на пустяки.
Троица покинула навигатора и отправилась в свободную каюту, которая была предоставлена Гарту. Чтобы убить время до старта Сприкс предложил сыграть в карты.
- Послушай, Джон, - сказал Гарт, когда они сыграли несколько партий, - а зачем нужно держать охрану? Мне кажется, что за грузом может следить и робот.
- Когда я пришёл работать в эту фирму, то я тоже задал себе этот вопрос. А через месяц работы после первой стычки с аборигенами я понял, что это сделано не напрасно. По контракту мы должны отдать груз в руки покупателю или его представителю. После этого наша фирма никаких претензий не принимает. Но иногда бывает так, что не успели мы выгрузить из звездолёта ящики, а какие-нибудь летающие головастики уже пытаются утащить их. Особенно часто нападения случаются на недавно освоенных планетах, где местное население нередко находится в состоянии войны с переселенцами. Вот тут и начинается наша работа.