- Конечно, лучший я или нет?
- Нет, - ответил Дэлавер, - не поощряй его.
- Он не так плох, как ты говорил, - рассмеялась ученая.
- Оо, профессор, вы обо мне говорили, - растрогался Винсент.
Внезапно спор утих и все замерли. Винсент даже не сразу понял, что произошло. А потом заметил, что Императрица, до этого стоящая, как памятник, на одном месте, сделала несколько шагов в их сторону. У Винсента мурашки пробежали по спине – женщина не сводила с него глаз. Она подошла ближе и чуть склонила голову.
- То, что мальчик сказал про пилотируемый корабль…? – она перевела взгляд на Джека, тот нахмурился.
- Технически – возможно… Ай! – Дэлавер сжал плечо, по которому его стукнула Валери.
- Да как же! Ты кого туда сажать будешь? Обезьян?
- Пилотники к Солнцу действительно не были в ходу уже как десять лет…
- Это потому, что ни разу не было удачного полета! Ближе нас никто не подбирался. Мы ведь потому и перешли на беспилотники, у тебя что, старый, память отшибло? Тем, кто еще летал к Солнцу, нынче лет за сорок, не меньше. У них уже вестибулярный аппарат ни к черту, да и вообще не в форме…
- Я готов, - неожиданно произнес Джек. Валери закинула в него папкой, но тот увернулся.
- Вот дурачье! Я только что назвала сорокалетних слишком старыми для этого, куда ты лезешь?!
- Это же «Икар», Вэл! – отчаянно воскликнул старый астрофизик и столько привязанности было в этом окрике, что Винсент понял - это не только проект Жилевой. Та, в свою очередь, как-то виновато сжала губы.
С одной стороны, Винсенту казалось, что стоит замолчать и вжаться в стену. С другой стороны, - страшно хотелось что-то сделать.
- Я могу помочь? Хоть чем-нибудь? – тихо спросил он, переминаясь с ноги на ногу. Джек раздраженно хмыкнул и произнес:
- Ты даже не знаешь, о чем идет речь…
Ну, наблюдательности парню всегда хватало. Он работал с профессором достаточно, не говоря уже о статьях, которые он перечитал о нем и Жилевой – все, что мог найти. Плюс, подслушивание и короткая секунда подглядывания.
- Вы добывали ядерную энергию с солнца, верно? – осторожно предположил Винсент. Никто не назвал его идиотом, так что он продолжил: - Для куполов и поселений на Марсе?
Это он смекнул, сложив два плюс два. Валери Жилева была астрофизиком, но не солфизиком, как Джек. В первую очередь, она была известна в мире науки как одна из членов первой команды колонизаторов Марса. Это уже потом она стала работать с Джеком и загремела сюда. И как оказалось, не свихнулась (спорно), а тайно продолжила работу. Над «Икаром». Секретность же объяснялась руководством наивысшего авторитета Империи – Нитокрис.
Для Императрицы «Икар» был важнее некуда. С его помощью она могла убить двух зайцев одновременно. Первое – ускорить колонизацию Марса. Второе – быть во всеоружии. В прошлый раз она потеряла много жизней, не зная точной даты, Икар же должен был просчитывать все точнее и быстрее их солнечных беспилотников. И справлялся отлично. До такой несвоевременной поломки. Был и третий заяц – ядерное топливо могло подсобить не только в освоении космоса. На него и на Земле уже были большие планы.
После того, как Солнце потухнет – как будет существовать Земля? Что будет с Солнечной Системой? У науки было на это слишком много вариантов ответов. Предпринимать что-либо – это было на плечах Нитокрис.
- Нормальный у тебя интерн, - одобрительно кивнула Жилева.
- «Икар» - первая машина, способная подлететь так близко к Солнцу, - с грустной гордостью сказала Валери, - Экспериментальный, первый экземпляр. На следующий год планировалось предать огласке, запустить больше аппаратов вроде него. Но добывание энергии – не единственное, чем он занимался.
- Аналитика. Он мог бы просчитать, сколько времени осталось…, - сказал Винсент то, о чем уже и так давно догадался. Джек и Валери кивнули.
- Он уже просчитал. Только мы не можем получить данные. А примерно, по расчетам, которые мы можем сейчас сделать, у нас есть…
- В лучшем случае – пять лет. В худшем – неделя, - опередил ее Винсент. Он этими расчетами весь день занимался.
- Если пилотник – единственный шанс, то так тому и быть.
- Нужно выбрать пилота, - тема, конечно, была затронута серьезнейшая, но Винсент не сдержал детского восторга, когда речь зашла о космонавтах, - Когда я учился в Академии, нам рассказывали о легендах космонавтики. Мы даже повторяли некоторые трюки Аргельбеда, Рюриковой, Шрайдера… Думаете, мы могли бы привлечь Шрайдера? – он застыл с полными счастья глазами, в чудной позе, показывая руками один из трюков знаменитого космонавта.