Итак, теперь я печально известная мошенница средних лет, устраивающая собственную офисную лотерею на скандальную тему. Я бы налила себе выпить, если бы не было так рано.
Присев на край моего стола, Алекс наклоняется ко мне и понижает голос.
— Ты слышала это не от меня, но ходят слухи, что Хартман уже ищет тебе замену.
Мое сердце бешено колотится о грудную клетку. На мгновение у меня перехватывает дыхание, я ошеломлена, пока гнев не сковывает мой язык.
— Это неправда. Он не может уволить меня за то, что я встречаюсь с конкурентом.
Откидываясь назад, она пожимает плечами.
— Все, что я знаю, это то, что он попросил своего второго администратора связаться с фирмой по поиску руководителей. Сказал, что хочет организовать несколько встреч.
Мой разум лихорадочно работает. Это правда или просто слухи?
— Откуда ты это знаешь?
— Его администратор спросила одну из девушек из отдела кадров, есть ли у нее рекомендации для фирмы, а потом все выяснилось.
Холодный узел сжимает мой желудок. Если это правда и Хартман уже готовит почву для моей замены, то у меня проблемы посерьезнее, чем я думала.
Если меня уволят, и я не смогу сразу найти другую работу, Ник может использовать мою безработицу против меня. Он мог бы обратиться в суд и потребовать полной опеки над Харлоу, сославшись на мою неспособность содержать ее.
Он мог бы выполнить свою угрозу и забрать ее у меня.
Я заставляю себя дышать и подавляю панику, поднимающуюся в груди.
— Мне нужно выяснить наверняка, — говорю я скорее себе, чем Алекс.
— Просто будь осторожна с теми, с кем разговариваешь, — говорит она, многозначительно глядя на меня. — Здесь никому нельзя доверять.
Я киваю, у меня голова идет кругом от возможных вариантов. Алекс возвращается к своему столу и тихо закрывает за собой дверь, оставляя меня наедине с моими мыслями. Пока я сижу, Картер присылает мне сообщение.
Картер: Не могу перестать думать о тебе. Счастливого понедельника, красавица.
Он подписывает его смайликом в виде сердечка.
Желая услышать его голос, я быстро набираю его номер, не уверенная, что он сможет ответить. Когда Картер берет трубку, меня охватывает облегчение.
— Привет! Это сюрприз.
— Надеюсь, я не помешала чему-то важному.
Его голос смягчается.
— Нет ничего важнее этого. Как у тебя дела?
— Не очень. Моя ассистентка только что сказала мне, что Хартман ищет мне замену. Говорят, он нанял фирму по поиску руководителей высшего звена.
— Вот ублюдок, — бормочет Картер. — Прости, детка.
— Спасибо, что не сказал «я тебя предупреждал».
— Между прочим, я даже об этом не думал. Ты хочешь, чтобы я подошел и сломал ему нос?
Соблазненная предложением, я смеюсь.
— Лучше не надо. Я не хочу, чтобы тебя арестовали. — Когда он слишком долго молчит, я мягко добавляю: — Если ты думаешь, что я сожалею о нас, ты ошибаешься.
— Мне просто ненавистна мысль о том, что я могу стать для тебя проблемой.
— Это не так. Кроме того, Хартман, возможно, ищет замену кому-то еще в команде. Я пока ничего не знаю наверняка. — Я замолкаю на мгновение, чтобы собраться с мыслями. — Мне нужно тебе кое-что сказать.
— Черт возьми, это звучит ужасно.
Я вздрагиваю от страха в его тоне.
— Прости, я должна была предупредить тебя, что в этом нет ничего плохого.
Картер выдыхает, затем усмехается.
— Это мне следует извиниться. Я знаю, что тебе нелегко иметь дело с таким эмоционально разбитым, как я.
— Ты не такой, Картер, — строго говорю я. — Ты замечательный человек, который старается изо всех сил. И мне не нравится, когда ты плохо отзываешься о себе. Я бы никому не позволила говорить о тебе плохо, так что и от тебя этого не хочу слышать. Договорились?
Слышно, как он сглатывает.
— Договорились, — говорит он хриплым голосом. — Могу я сказать тебе сейчас, что обожаю тебя, или мне следует подождать следующего раза, когда я буду внутри тебя?
Я представляю, как он делает со мной все грязные вещи, которые только может вообразить любой из нас, и улыбаюсь.
— Я тоже обожаю тебя, красавчик. Вот что я собиралась сказать раньше: я думаю, ты был бы замечательным отцом.
Картер ошеломленно молчит. Я даже не слышу, как он дышит.
Я тщательно подбираю следующие слова и стараюсь, чтобы мой голос звучал мягко.
— Я не собиралась отступать. Я по-прежнему не хочу больше детей. И я не пытаюсь убедить тебя, что ты тоже должен их хотеть. Просто хочу сказать, что то, что ты работаешь над собой, делает тебе честь. Мой бывший муж никогда не ставил нужды других людей выше своих собственных и не думал о том, как его недостатки могут повлиять на других людей. И я знаю, что сравнивать несправедливо, но он настолько уверен в себе, хотя у него не должно быть никакой уверенности. Ты, безусловно, лучший мужчина, но ты недооцениваешь себя.