— Мисс Бьянко, — говорит он, кивая. — Мы прибудем на ранчо чуть более чем через полтора часа. В машине есть закуски в дорогу.
Я бросаю взгляд на хрустальный графин, стоящий на консоли, поднос с бокалами для шампанского и корзинку с изысканными закусками, подобранными вручную, словно съедобные украшения.
— Спасибо.
Он улыбается, помогает мне войти и закрывает за мной дверь.
Внутри салона тихо и прохладно. Сиденья словно созданы для того, чтобы повторять каждый изгиб моей спины. Я стараюсь не поддаваться впечатлению, но это невозможно.
Я действительно могла бы привыкнуть к такой роскоши. На самом деле, это может стать началом моей истории о становлении суперзлодеки. Я уже чувствую, как рушатся мои моральные устои.
Когда пейзаж за окном расплывается, сухие холмы и перегруженные автострады уступают место пышной ухоженной красоте побережья Санта-Барбары, я изо всех сил стараюсь не паниковать. Я нанесла макияж, завила волосы, надела платье, которое достала из глубины своего шкафа и которое выглядит так, будто могло быть снято в фильме с Одри Хепберн в главной роли.
Я физически подготовлена, но мой пульс подскакивает. Несмотря на кондиционер, у меня на лбу выступает пот.
Я не знаю, что произойдет, когда Картер увидит меня.
Каллум сказал ему, что я буду там? И если да, то исчезнет ли Картер еще раз, оставив меня униженной перед своей семьей и подведя своего брата Коула?
Или же он будет избегать меня, отказываясь разговаривать и отворачиваясь, когда я подойду к нему?
Я испытываю мрачное удовлетворение, зная, что Каллум, вероятно, повалил бы его на землю и заставил поговорить со мной. Я бы даже не пыталась его остановить.
Когда мы въезжаем в частные ворота ранчо Сан-Исидро, у меня на мгновение перехватывает дыхание, настолько здесь красиво. Тут нет ничего экстравагантного или показного, только сдержанное совершенство. Здесь растут оливковые деревья и лаванда, а из коттеджей из белого камня открывается вид на Тихий океан. Алая бугенвиллея стелется по обветренным кирпичным стенам. Плющ и жимолость каскадом ниспадают с очаровательных садовых решеток. Журчат фонтаны, в наполненном сладкими ароматами воздухе порхают колибри и бабочки, а солнечный свет пробивается сквозь ветви деревьев, покрывая землю золотыми бликами.
Все это место похоже на тайный райский уголок, который можно представить себе во сне и из которого не хочется просыпаться.
Служащий в форме открывает дверь и протягивает мне руку. Я выхожу на посыпанную гравием подъездную дорожку, чувствуя себя не в своей тарелке и колеблясь, пока не вижу табличку, указывающую на частное мероприятие.
Маленькие стрелки ведут меня через пышный сад, пока я не добираюсь до лужайки.
Здесь нет струнного квартета. Нет рядов из сотен гостей. Всего около двух десятков стульев перед простой и красивой беседкой, увитой розами, занавешенной тонкой белой тканью, которая развевается на легком океанском ветру.
Это не то зрелище, которого я ожидала.
Где знаменитости? Влиятельные люди? Фотографы и музыканты?
— Красиво, не правда ли? — раздается голос позади меня.
Я оборачиваюсь и вижу элегантную рыжеволосую женщину в голубом шелковом платье без рукавов, которая улыбается мне с расстояния в несколько футов. Она статна, у нее фарфоровая кожа без морщин, глаза цвета изумрудов.
— Миссис МакКорд, — говорю я, чувствуя неуверенность.
Она подходит ко мне с распростертыми объятиями и любезной улыбкой, как будто мы давно потерянные друзья, а не незнакомые люди, которых едва связывают ее харизматичные и непростые сыновья.
— Пожалуйста, зовите меня Катрин. А вы, должно быть, София. Я так много о вас слышала.
Прежде чем я успеваю ответить, она уже заключает меня в теплые объятия. Это короткое, но искреннее приветствие, которое почему-то сбивает меня с толку больше, чем холодное рукопожатие.
— Что ж, с сожалением вынуждена признать, что не могу сказать того же о вас.
— Однако, вы меня узнали.
Я смущенно признаюсь: — Возможно, я потратила нездоровое количество времени на изучение вашей семьи в Интернете.
Ее смех легкий и искренний.
— Конечно, вы это сделали. Нашли что-нибудь интересное?
— Честно? Нет. Я вообще мало что нашла.
Она улыбается, как сфинкс.
— В нашей семье очень серьезно относятся к неприкосновенности частной жизни.
Некоторое время я молча изучаю ее, затем тихо говорю: — Я понимаю.
— Также мы заботимся и о себе.
Я хмурю брови и пристально смотрю на нее.
— Почему это звучит так, будто вы включаете меня в это заявление?