— Что, если я испорчу ее? Я могу поцарапать ее или что-то в этом роде. Я могу уронить ее. Я попаду в ад!
— Не будь таким драматичным. Кроме того, она застрахована.
Он яростно качает головой.
— Если я причиню вред одной из гитар Принса, я лишусь жизни. Мне придется совершить ритуальное самоубийство от стыда, иначе моя семья будет опозорена на семь поколений.
— Это гитара, Картер, а не мистический предмет, за который боги потребуют твоей крови, если она будет повреждена.
— Это ты так думаешь.
Стараясь не улыбаться, я говорю: — Хорошо. Но она действительно тяжелая. На самом деле, я не уверена, что смогу долго держать ее…
Я притворяюсь, что пошатываюсь под ее тяжестью, колени у меня подгибаются, и я издаю тихий крик отчаяния. Не успеваю и глазом моргнуть, как Картер выхватывает гитару у меня из рук и прижимает ее к груди, словно защищая.
— Боже мой. Посмотри на свое возмущенное лицо! Ты на самом деле думал, что я брошу эту вещь, не так ли?
Он усмехается.
— Вещь? Прости меня, еретик, но она – бесценная часть музыкальной истории, сыгранная одним из немногих настоящих гениев нашего времени, а не вещь.
Я упираю руки в бока и улыбаюсь ему.
— Ты мне нравишься таким. Весь такой раздраженный и надменный. Ты выглядишь как модель с обложки, но внутри ворчливый дедушка, орущий на детей, чтобы они убирались к черту с его лужайки.
Все еще обиженный моей фальшивой угрозой в адрес гитары, Картер, тем не менее, охотно пользуется моментом, чтобы насладиться комплиментом.
— Модель с обложки, да?
— Да.
Он задумывается.
— Для какого журнала?
— Ежемесячник мелодрам.
Выражение его лица становится кислым.
— Ха-ха.
— Светские сплетни.
— Хорошо, очень смешно, Люсиль Болл.
— Ты знаешь, кто такая Люсиль Болл?
Картер кривит губы и бросает на меня кислый взгляд.
— У нас приятный вечер, так что я сделаю вид, что ты только что не оскорбляла мой интеллект.
— Просто она родилась намного раньше тебя.
— Да, как и Шекспир, Сократ и Синатра. Полагаю, ты думаешь, что я тоже никогда о них не слышал?
Не дожидаясь ответа, он протискивается мимо меня и проходит дальше в комнату, оставляя меня жалеть, что я вообще раскрыла свой рот.
Он не моя дочь-подросток, которая думает, что все, что когда-либо происходило, было придумано в TikTok, и что любой человек старше тридцати лет настолько стар, что с таким же успехом может быть мертв.
Картер образованный. Утонченный. И, несмотря на свою очаровательную мальчишескую натуру, он взрослый мужчина.
— Я прошу прощения, Картер. Это было необдуманно с моей стороны.
Он оборачивается и смотрит на меня через плечо.
— Ты прощена. — Его улыбка легкая и многозначительная. — Я имею в виду… почти. Возможно, тебе придется немного потрудиться, чтобы это заслужить.
Картер возвращается к коллекции гитар и удовлетворенно вздыхает, оглядывая все.
— Боже. Это похоже на рай. Не могу поверить, что ты купила все это специально для меня. Так мило с твоей стороны. Возможно, мне придется купить тебе ресторан прямо сейчас.
Сдерживая смех, я подхожу к нему поближе и подыгрываю.
— Тогда мне придется все время готовить. А как же моя повседневная работа?
— Я уверен, что ты отлично справляешься со своими обязанностями, но ты ни в коем случае не так хороша в этом, как в кулинарии. Блюдо, которое ты мне приготовила, было просто фантастическим. Ты заметила, что я был возбужден весь ужин?
— А я-то думала, что это как-то связано с моей отвратительной потливостью.
— О нет. Это все из-за зеленого карри, детка, точно.
Я сажусь на один из синих бархатных вращающихся стульев в углу и наблюдаю за ним. Картер похож на ребенка в магазине игрушек.
Несмотря на свою работу, я бы не назвала Ника настоящим меломаном. У него отличное чутье на то, что может принести деньги, и он ценит талант артистов, но он больше похож на человека, который держит конюшню скаковых лошадей ради их потенциального заработка.
Его энциклопедические познания в музыке были порождены амбициями, а не любовью.
— Кто твой любимый гитарист, Картер?
— Это все равно что спросить родителей, кто их любимый ребенок.
Он переходит от гитары к гитаре, внимательно осматривая каждую, восхищаясь их цветом и формой, восхищенно качая головой при виде грифов и грифовых накладок, щурясь на подписи, нацарапанные на дереве.
— У тебя их, должно быть, несколько. Три лучших?
Картер с обожанием смотрит на электрогитару в своих руках.
— Принц, Принц и еще раз Принц.
— Хммм. Тебя очень удивит, если я скажу, что это одна из гитар, которые он использовал в своем знаменитом выступлении в перерыве между матчами на Суперкубке 2007 года?