Тигран тихонько зафыркал. Эйва с удивлением поняла, зверь за ее плечами… смеется!
Когда добралась до широкой трубы, о которой говорил тигран, была мокрой насквозь. Сучащий волосатыми лапами паучий эскорт упорно следовал по пятам, не оставляя надежды подкрепиться. Наконец при переправе на покатую поверхность погоне был положен конец. Горящий факел лег поперек мостика, отрезая преследователям путь.
– Прогулка окончена! Чтоб вам сдохнуть, лупастые!
Согнувшись от тяжести, она сто раз пожалела, что у нее нет четырех лап. Преодолевая препятствия, возмущенно бормотала:
– И это легкий путь?! Ты пошутил, да? Что же такое тогда для вас сложный, ходить на двух лапах? И кстати, как твое имя? Как зовут твоих родителей? У тигранов вообще есть имена?
– Ранкар!
Эйва споткнулась, с трудом удержав равновесие. Сделала еще пару шагов и замерла.
– Как ты сказал?!
– Ранкар, так зовут папу, а маму Вирта!
Девушка потерла заломивший висок, пытаясь вспомнить что-то важное, связанное с этим странным именем.
– Да… У судьбы определенно есть чувство юмора…
– Подрасту, и у меня тоже будет имя! Имя дают друзья!
– Значит, если я твой друг, могу его дать?
– Конечно, если хочешь!
– Джарг! Я назову тебя Джарг! Ты не против?
– Потому что у меня, как у него, глаза?
– Нет! Потому что ты – это ты и еще потому, что это хорошее имя!
– Вырасту и буду защищать тебя, как тот другой Джарг! Тигранам понравится мое имя!
– Надеюсь… Ранкар, где он? Я должна ему передать что-то очень важное. Послание странное, но, думаю, он поймет. Если, конечно, не сожрет меня раньше…
Эйва едва не врезалась лбом в бок узкой винтовой лестницы, перегородившей путь.
– Только не говори, что нам туда! Я же просто не влезу, она такая… такая крутая!
Последние слова малыш не услышал. Напряженно сжавшись, он вслушивался в пространство.
– Что там? Пауки? Да не молчи же!!! Я ведь не слышу так, как ты!!
– Слушай вместе со мной…
Плохо соображая от усталости, она все же смогла соединить луч зонда с чутьем тиграна. То, что шло следом за ними, было во сто крат опаснее пауков!
– Ты можешь идти скорее…
Ответа звереныш не дождался! Глухо сопя от напряжения, Эйва уже резво карабкалась по ступеням.
Крысы! За ними шли крысы! И, судя по фону, шла очень большая и очень голодная стая!
Грызуны были еще далеко и пока кружили по серпантину переходов. Девушка знала: выйдя на прямую трубу, они догонят их в два счета! Твари, несмотря на грузность, бегали очень быстро.
Узкая лестница, не более полуметра в ширину, ввинчивалась круто вверх, разделенная небольшими площадками. Эйва остановилась на одной из них, в изнеможении раскинув руки. Плотно прижав к плечу тяжелую голову, тигран горячо сопел ей в ухо. Внезапно далеко внизу беглянке на глаза попалось светлое пятно. Оставленный факел еще горел, и там, по краю света, мелькали горбатые, уродливые тени…
Ужас накатывал густой удушливой волной.
– Не бойся, я с тобой!
Эйва благодарно вздохнула, почувствовав мимолетное облегчение, и разозлилась. Ее успокаивал ребенок! Пусть хищник, но совсем маленький, и он должен жить! Джарг не может оставить ее во второй раз, она не допустит этого или умрет вместе с ним!
– Я не боюсь! Мы им окажемся не по зубам, вот увидишь! Нам бы только найти площадку, такую маленькую, кругленькую, чтобы можно положить тебя и немного, совсем немного передохнуть. Им не взять нас так легко…
Площадка оказалась рядом. Рука зашарила в воздухе. Не нащупав поручня, Эйва тяжело рухнула вперед. Она лежала, хрипло дыша, не в силах пошевелиться. Тряслись руки, ноги, тряслось все тело. Трясся маленький зверь, привязанный к спине. Наконец дрожь утихла. Она отволокла малыша в тоннель и, положив у стены, разделила пополам оставшиеся несколько глотков воды. Смочив пересохшее горло, нежно погладила лобастую голову и попросила:
– Постарайся уползти. Ты должен жить! Не знаю, насколько у меня хватит сил, когда придут эти твари. Уползай! Вдруг тебе повезет больше, чем…
Эйва обреченно махнула рукой, с тоскливой болью глядя в глаза звереныша.
– Я останусь с тобой! Буду звать родителей! Раньше я думал, они меня сами найдут. Мама говорила, нельзя посылать зов! Когда ты один, на зов может прийти враг. А сейчас я не один, я с тобой!
– Зови! Зови кого хочешь! Зови громче, малыш, может, они услышат и успеют спасти тебя! Я сама готова позвать хоть черта, но боюсь, он по другую сторону. Это его подручные идут за нами!
– Осторожно! Крысы! Они уже поднимаются!
Девушка бросилась к лестнице. Пролет начал издавать протяжный скрип, мелко подрагивая. Сознание улавливало злобный фон, идущий из глубины. Пронзительный визг резанул по ушам. Укрепив горящий факел, Эйва склонилась над ступенями. Слегка замедлив подъем, горбатые монстры жадно пожирали взглядом залитую светом фигуру человека. Молнией сверкнула сталь, и поверженная горбунья рухнула вниз, сшибая ползущих следом. В считаные секунды пролет оказался полностью очищенным. Но они быстро соображали. Раздался короткий рык. Припав к ступеням, крысы впились зубами в металл, пропуская над собой падающие тела сородичей. Огромный зал наполнился грохотом, гудящим эхом вибрирующих труб и визгом. Эйва торжествующе потрясала арбалетом.
Страха не было! Холодная ярость и немного горечи! Страх остался там, внизу! Она рассталась с ним под кучей хлама, обменяв на спасенного детеныша! Стрелы летели одна за другой, но серый поток упорно поднимался…
Жалобно тренькнула пустая тетива. Эйва со злостью швырнула в крыс арбалет. Сжав нож, она до отказа выкрутила факел. Огненный хлыст вибрировал в подрагивающей руке. Крыса, ползущая первой, замерла, рассматривая девушку внимательным, почти человечьим взглядом. С оскаленной морды падали на ступени хлопья желтоватой пены. Неожиданно мощным прыжком тварь взвилась в воздух. Припав на колено, Эйва вонзила раскаленную дубинку прямо под нижнюю челюсть атакующей хищнице. Отпрянула и сильным ударом ноги развернула дергавшуюся тушу. Труп перегородил проход. Даже лежа на боку, горбатая поражала размерами! Мерзко воняло паленой шерстью и кровью. Лапы и хвосты скользили на липких ступенях, замедляя подъем. Скрежет когтей царапал нервы, доводя до безумия. Разум отступил, сражался инстинкт. Эйва не чувствовала ни рук, ни ног, механически втыкая факел в выраставшие как по заказу оскаленные морды!
– Берегись!
Тело очередной горбуньи дергалось на краю площадки. Эйва едва избежала удара когтей. Нож и факел – все, что осталось. Нападавшие замерли, пережидая агонию сородича.
– Ма-а-ма-а!!! Ма-а-ма-а…
Голос малыша, в страхе зовущего мать, стеганул словно кнутом. Серые монстры наконец сообразили, что два трупа преграждают путь. Вцепившись в хвост, они принялись дергать ближайшую тушу, пытаясь стащить ее вниз. Девушка, ухватив переднюю лапу мертвой твари, тянула к себе. Грызуны оказались сильнее. Труп тяжело рухнул вниз. Бездна жадно чавкала, поглощая тела. Живые и мертвые ударялись с мягким всхлипом о трубы, издающие дребезжащий звук. Казалось, смерть стонет от наслаждения, принимая одну жертву за другой! Крысы истошно верещали, Эйва кричала. Ей казалось, что кричит громко, но пересохшее горло издавало хриплый невнятный клекот. Отупев от усталости, она не замечала, как отступает от края лестницы. Крупная особь выползла вслед. Оскалившись и шипя, медленно отходила вбок, волоча по полу толстый голый хвост. Еще одна, почти белая, замерла на ступенях, положив на край площадки огромную уродливую морду с двумя торчащими рожками вживленных антенн. Эйва судорожно сжимала факел, глядя в глаза крадущейся смерти.
– Они идут!!!
– Я вижу, малыш, не бойся! Эта тварь к тебе не пройдет!
– Они идут, Эйва! Они идут!!!
Ей показалось, что голос тигранчика был ликующим! Обман воспаленного сознания! Оглянуться она не могла. Крыса, замерев напротив нее, выбирала момент для атаки.
– Ну! Давай, сволочь, прыгай!
Горбунья взвилась, стремясь не столько убить, сколько сбить с ног, чтобы потом вдоволь повалять, вырывая из живого трепещущего тела куски мяса. Эйва, рванувшись навстречу, вдруг необъяснимым образом оказалась летящей совершенно в противоположную сторону и шлепнулась недалеко от маленького тиграна, больно треснувшись левым плечом об пол.